夜色如墨，黏稠得化不开。昆阳城如同浸泡在墨汁里的朽木，只有几点微弱的火苗在城头摇曳，映照着守军们麻木而绝望的脸。张玉派出的两名年轻士卒，像两条融入黑暗的泥鳅，贴着焦黑的土地和尸体堆叠的沟壑，向唐军营地潜去。他们怀中揣着羊皮纸的复刻图和令牌拓印，怀里还塞着几块从死去同袍身上找到的、硬如石头的干粮——这是张玉能给出的全部“诚意”。
其中一人叫陈五，原是北平神机营的火铳手，眼神好，记路准；另一人叫赵小七，猎户出身，身手敏捷，善于隐匿。两人都染了疫，高烧让视线模糊，脚步虚浮，但求生的本能和张玉那句“此去关乎陛下生死，大明存续”的话语，如同烧红的烙铁烫在心头，支撑着他们向前爬行。
避开秦军外围游弋的哨骑并不难，那些黑衣黑甲的秦卒如同雕塑，注意力大多集中在东南方向和昆阳城头。绕过刘邦军杂乱的营地稍费周折，那里篝火较多，士卒喧哗，但防备似乎并不严密。最危险的是穿越那片被炮火犁过、又被各方斥候反复踩踏的中间地带，那里很可能潜伏着唐军或其他势力的暗哨。
陈五和赵小七趴在一处弹坑边缘，借着星光观察前方。唐军营地轮廓清晰，辕门紧闭，望楼上火把通明，巡逻队往复不断，戒备森严。
“小七，看到左前方那片矮灌木了吗？好像有动静。”陈五压低声音，喉咙干哑。
赵小七眯着眼看了片刻，点头：“像是伏路的，至少三个。绕不过去。”
“按张将军说的，直接过去，举火为号，喊话。”陈五深吸一口气，从怀中掏出火折子——这是最后的装备之一。
“要是他们二话不说就放箭呢？”
“那就算咱们命短，辜负了将军和陛下。”陈五惨然一笑，脸上的污垢遮不住年轻却已饱经风霜的轮廓，“总比困死在城里强。准备好了？”
赵小七点头，握紧了怀中那几张浸满汗水的纸。
两人深吸一口气，猛地从弹坑中跃出，不再隐藏身形，跌跌撞撞却尽可能快地向着唐军营地辕门方向跑去！陈五一边跑，一边用力吹燃火折子，一团橘红色的微弱火苗在黑暗中跳动起来。
“什么人？！”唐军望楼上立刻传来厉喝，弓弦拉动声清晰可闻。
“大明皇帝使者！有要事禀报大唐皇帝陛下！勿要放箭！”陈五用尽力气嘶喊，声音在寂静的夜里传得很远。
“停下！再进一步，格杀勿论！”望楼上的唐军显然不信。
陈五和赵小七在距离辕门约百步处猛地停下，高举双手。陈五晃动着火折子：“我等手无寸铁！怀中只有密报！事关东南山谷敌情，事关西洋异族，事关五龙大局！请速报天可汗！”
也许是被“西洋异族”和“五龙大局”的字眼触动，也许是看两人确实孱弱不堪，不似刺客。望楼上的唐军沉默了片刻，随即辕门旁的小侧门吱呀一声打开一道缝，一队持槊甲士涌出，迅速将两人围住，搜身，缴去了那几张纸和拓印布片。
“押进去！”带队校尉冷着脸下令。
……
唐军中军大帐，灯火通明。李世民尚未卸甲，正与李靖、侯君集等将领研究着白日斥候带回的、关于东南山谷的零碎情报。地图铺在案上，上面标注着秦、汉、昆阳以及那处可疑山谷的位置。
“陛下，宋军营寨防守严密，外围设有暗哨和陷阱，我军斥候难以深入。但隐约可见营中确有车驾器械，形制与常见不同，且……”李靖指着地图上山谷的出口，“此地势险要，易守难攻，若强攻，恐损失不小，且会打草惊蛇。”
“宋军炮火犀利，射程远超寻常。”侯君集皱眉道，“若其真与西夷勾结，得其利器，恐成大患。”
李世民手指轻敲案几，目光深邃。宋军的出现和那超越时代的炮火，确实打乱了他的计划。他原本想坐观秦、汉与明在昆阳死磕，伺机而动。但现在，一个拥有未知技术、意图不明的宋军藏在侧翼，如同芒刺在背。
“报——！”亲兵在帐外高声禀报，“辕门外擒获两名自称大明皇帝使者的奸细，搜得密图及异物拓印，声称有要事禀报陛下！”
帐内众人一怔。
“带上来。”李世民沉声道。
陈五和赵小七被押进大帐，按跪在地。两人浑身污泥，脸色青灰，呼吸急促，显然是病重之躯。但他们努力挺直脊梁，抬头看向案后端坐的李世民。
“你二人，是朱棣派来的？”李世民打量着他们，声音听不出喜怒。
“回大唐皇帝陛下，我等奉大明皇帝陛下之命，冒死前来，献上密报！”陈五嘶声道，从怀中（已被搜过）做出呈递状，“东南山谷宋军营寨，内有蹊跷！疑似与西洋红毛夷勾结，得其火器铸造之术！此乃我军死士冒死探查所得图样及异族令牌拓印！请陛下过目！”
亲兵将缴获的纸和布片呈到案上。
李世民拿起那几张纸。图样画得潦草，但关键信息清晰：营寨布局、哨位、取水点、疑似火器存放区，以及那个“宋”字旁边的怪异符号。他又看向那块拓印布片，上面扭曲的符号和异国文字，绝非中土所有。
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