苍云关的轮廓在地平线上逐渐清晰，像一头灰黑色的巨兽，匍匐在苍茫的天地之间。关墙高耸，饱经风霜，墙体上暗沉的色泽不知是原本的岩石，还是干涸了无数次的血迹。北风卷着沙砾，呜咽着吹过荒原，带来一种刺骨的干冷。
车队拖着残躯，沉默地前行。经历过黑风隘口的伏击，每个人都绷紧了神经，警惕地注视着四周每一处可能藏匿危险的土丘和枯树林。伤员的呻吟被死死压在喉咙里，牺牲同伴的遗体被简单包裹，放置在运货的马车上，气氛沉重得如同铅块。
陈默策马行在队伍最前，玄甲上的血污已经发黑，肩头的伤处隐隐作痛，但他的背脊挺得笔直，目光锐利地扫视着前方越来越近的关隘。凌清雪骑着一匹亲卫让出的战马，跟在他身侧稍后的位置，脸色依旧苍白，但气息已经平稳了许多。她换上了一身更利于行动的深色劲装，将受伤的手臂用布带固定，外面罩着一件陈默的旧披风，宽大的兜帽遮住了她大半张脸，只露出线条冷冽的下颌和紧抿的唇。
关隘渐近，甚至可以看清墙垛后值守兵卒的身影和迎风抖动的旗帜。那旗帜上的图案并非朝廷制式，而是一种独特的、形似狼头的徽记。
“苍云军……”陈默低声自语，眼神凝重。他知道，这才是真正的考验。边军排外，尤其是他们这种顶着罪责、空降而来的将领，更何况，他还带着一个身份敏感、仇家强大的女人。
车队抵达关门前，被一队盔甲鲜明、眼神彪悍的边军士卒拦下。为首的小校验过陈默的兵部文书和印信，态度算不上恭敬，甚至带着几分审视和隐隐的敌意。
“陈将军，镇守使大人已在将军府等候，请随我来。”小校的声音硬邦邦的，目光扫过车队里明显的伤亡和血迹，却没有多问一句，仿佛司空见惯。
陈默点了点头，示意车队跟上。
进入关内，一股混杂着皮革、牲畜、尘土和隐隐血腥的气息扑面而来。街道不算宽敞，两旁多是低矮的土坯房或石屋，行人大多面色黧黑，神情警惕，看到军队经过纷纷避让。整个关隘都透着一股被边塞风沙和连年战事磨砺出的粗粝与冷硬。
将军府与其说是府邸，不如说是一座加固的堡垒，墙体厚实，哨塔高耸。进入正堂，一位身着常服、身材高大、面容粗犷的中年男子正负手而立，他约莫四十余岁，脸上带着久经风霜的深刻纹路，眼神锐利如鹰，正是苍云关镇守使，廖锋。
“末将陈默，奉旨前来苍云关报道！”陈默上前，抱拳行礼，不卑不亢。
廖锋转过身，目光如实质般落在陈默身上，上下打量了一番，又扫过他身后的凌清雪以及那些明显刚经历过恶战、带着煞气的亲卫，嘴角扯出一个意味不明的弧度。
“陈将军少年英才，状元及第，又立下赫赫战功，本该在京城享受荣华，却屈尊来我这苦寒边关，真是委屈了。”廖锋的声音洪亮，带着边地特有的口音，话似客气，却透着一股疏离和试探。
“为国戍边，份所应当。何来委屈。”陈默平静回应。
“哦？”廖锋挑眉，踱步走近，目光似无意地掠过凌清雪，“只是戍边？本将军怎么听说，陈将军在金殿之上，为了位红颜知己，连圣旨都撕了？这般英雄气概，来我这苍云关，怕是有些……大材小用了吧？”
堂内气氛瞬间一凝。廖锋身后的几名边军将领也投来或好奇或鄙夷的目光。
陈默面色不变，心中却是一凛。消息传得果然快，这廖锋一来就直戳痛处，下马威给得毫不掩饰。
他正要开口，身后的凌清雪却微微上前半步，清冷的声音响起，打破了凝滞：“镇守使大人谬赞。世子……陈将军忠君爱国，金殿之事乃情急所为，陛下已有圣断。我等此行，只为戴罪立功，守土安民，别无他念。”
她微微抬首，兜帽下滑，露出清艳却冰冷的面容，那双眸子直视廖锋，毫无怯意。
廖锋眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的审视，他哈哈一笑，笑声在堂中回荡，却没什么温度：“好个伶牙俐齿的姑娘。陈将军倒是好福气。既然如此，那便安心留下吧。”
他话锋一转，语气变得公事公办：“陈将军既为偏将，按例该领一营兵马，驻守关外三十里的鹰嘴崖哨堡。那里位置紧要，直面漠北风道，时常有马匪和零星蛮兵骚扰，正好让将军一展身手。”
鹰嘴崖？陈默身后的亲卫队长脸色微变。那是苍云关一线最艰苦、最危险的前沿哨堡之一，补给困难，环境恶劣，说是哨堡，其实跟流放差不多。
陈默却像是没听出其中的刁难，抱拳道：“末将领命！”
廖锋似乎有些意外他的干脆，顿了顿，又道：“军务紧急，陈将军明日便率部前往接防吧。至于这位姑娘……”他目光再次落在凌清雪身上，“军中自有法度，女眷不便随军驻扎哨堡。便在关内安置吧，本将军会令人安排住处。”
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