大学生名额的消息如同在滚油里滴入了冷水，在红星大队彻底炸开了锅。明里暗里的竞争愈发激烈，有提着礼物往大队干部家跑的，有四处串联拉关系的，也有像苏念晚这样明确表示不参与、作壁上观的。
然而，树欲静而风不止。沈家因着苏念晚近来的好名声和沈墨琛的军人身份，虽主动退出了竞争，却依然被推到了风口浪尖。尤其是那些自知希望渺茫、或者与苏念晚有过节的（比如苏大伯家残存的亲戚），开始有意无意地散布谣言：
“沈家这是以退为进呢！苏念晚那么精明，能放过这好机会？”
“就是，她男人是军官，说不定早就内定她了！”
“咱们争来争去，别最后都给人家做了嫁衣裳！”
这些流言传到沈家，王秀英气得直哆嗦，赵秀娥也忿忿不平。苏念晚却异常冷静。她知道，这是有人想用“捧杀”之计，将她架在火上烤，激起众怒。
她并未急着辩解，而是在一次妇女们聚在一起做针线时，看似无意地提起：“这大学生名额是好事，但咱们庄稼人，根子在土地上。我把自留地伺弄好，把酱菜做好，把家里人照顾好，就觉得挺充实。再说了，这推荐上去的人，代表的是咱们整个红星大队的脸面，不光要有点文化，更得人品端正，踏实肯干，不能是那等只会钻营取巧的。”
她这话说得云淡风轻，却像软刀子，精准地戳中了一些人的心思。不少原本被流言影响的妇女细细一想，是啊，念晚真要争，以前那么多机会她早争了，何必等到现在？她日子过得红火，靠的是自己实实在在的本事和勤劳，确实不像那等钻营的人。反倒是那些上蹿下跳、四处活动的，看着就不太踏实。
舆论的风向，又开始悄悄回转。
这天，李婶子忧心忡忡地来找苏念晚：“念晚，情况有点不妙。我听说，有人想把水搅浑，提议搞什么‘民主评议’，其实就是想拉帮结派，把水搅浑，他们好浑水摸鱼！大队长也有些压不住了。”
苏念晚蹙起眉头。如果真搞成拉票式的“民主评议”，势必会导致村里人际关系紧张，甚至分裂。这绝非好事。
她沉思片刻，脑海中那“初级信息筛选与整合”能力自动运转，将近期听到的各方信息、政策风向以及村民的普遍心理串联起来。一个想法逐渐成形。
“李婶子，”苏念晚抬起头，目光清亮，“既然有人提议要‘民主’，那咱们就把这事放到明处，但换个法子。”
“什么法子？”李婶子急忙问。
“不搞私下串联拉票那一套。”苏念晚语气坚定，“咱们可以向大队建议，搞一个‘公开陈述会’。让所有符合条件的、并且自愿报名的候选人，当着全村人的面，说一说如果得到了这个名额，将来学成之后，打算为村里、为集体做点什么实实在在的事情。是想着自己跳出农门一去不回，还是愿意用学到的知识回报家乡？让大伙儿都听听，都看看，谁的心更诚，谁的志向更远。最后由大队干部、党员代表和社员代表一起，结合平日的表现，公平决议。”
李婶子听得眼睛越来越亮：“公开陈述？这个法子好！是骡子是马拉出来遛遛！谁真有心思，谁在空口说白话，一听便知！还能让那些只想自己、不顾集体的人现原形！我这就去找大队长说！”
苏念晚这个建议，很快传到了大队部。大队长正为愈演愈烈的竞争头疼不已，听到这个“公开陈述、聚焦贡献”的方案，顿时觉得豁然开朗！这既体现了民主，又避免了无序竞争，还能引导青年树立正确的价值观，完全符合上级精神！
方案一经公布，得到了大多数村民的拥护。那些企图靠关系、靠小动作上位的人，顿时傻了眼。让他们在全村人面前夸夸其谈可以，但要说出具体如何回报乡梓的切实想法，立刻就露了怯。而一些平日里踏实肯干、有些想法的年轻人，则开始认真思考起来。
最终，经过公开陈述和综合评议，名额出乎意料地落在了村里一个名叫栓子（与之前掉水渠的孩子同名，此为青年栓子）的年轻党员身上。栓子家境贫寒，但为人正直肯干，是种地的好把式，平时就爱琢磨农机修理，在陈述会上，他朴实地表示如果能去学习，想学好农业机械知识，回来改善村里的耕作条件，提高产量。他的发言诚恳务实，打动了大多数人。
这个结果，可谓众望所归。既平息了纷争，又选出了真正合适的人选。村民们都对结果心服口服。
事后，很多人都反应过来，最初提出这“公开陈述”主意的，是苏念晚！虽然她自己没有参与竞争，却用智慧化解了一场可能引发内耗的风波，维护了集体的团结，还帮集体选出了最合适的人。
一时间，苏念晚在村里的声望达到了前所未有的高度。不仅妇女们佩服她，很多男社员和老人都对她刮目相看。就连大队长都在一次社员大会上，不点名地表扬了“有些同志”能顾全大局、有智慧、有胸怀。
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