骸骨海峡，黑铁渡船。
冰冷的、带着咸腥与铁锈味的海风，如同巨兽的吐息，猛烈地抽打着包裹着铁刺与惨白骸骨装饰的黑铁渡船。船身破开灰绿色的、翻涌着不祥泡沫的海浪，朝着南方那座依稀可见轮廓的桃花镇高速驶去。甲板上，数十名身披暗红藤甲、手持顶端镶嵌尖骨、缠绕血色能量荆棘长矛的血棘卫队战士，如同扎根于钢铁的毒藤，纹丝不动。他们的眼神空洞而冰冷，头盔下隐约可见的食人花冠微微蠕动，散发出对杀戮与掠夺的本能饥渴。
卫队长“血棘”卡索，独立船头。他身材高瘦精悍，暗红藤甲覆盖全身，关节处凸起尖锐骨刺，头盔顶端并非食人花冠，而是一簇如同淬血钢针般的猩红棘刺。面甲下的双眼，闪烁着毒蛇般的幽绿光芒。他手中紧握的“噬魂骨矛”，矛尖的惨白兽骨正贪婪地吸收着海风中弥散的负面情绪——恐惧、绝望、麻木——那是滋养它的养分。这支以残酷镇压闻名、沾满各族鲜血的皇家刽子手，正如同一条流淌着毒液的猩红荆棘，绞向南方短暂的欢愉。
同一时刻，桃花镇中心广场。
空气里还弥漫着新酿桃花醉的清新芬芳与谷物蒸腾的香甜气息。巨大的陶缸排开，清澈的酒液在阳光下折射出醉人的琥珀光泽。三天的神迹——十枚纯白晶币酿造一千坛上等桃花醉，压下了花税的阴霾，也让镇民紧绷的脸上短暂地绽开笑容。人们穿梭忙碌，将封好的酒坛搬上税务署的板车，看向江宅等人的目光充满了感激。
然而，这欢庆的薄纱，脆弱得不堪一击。沉重的、整齐划一的脚步声，如同闷雷般从广场边缘碾来。三十余名身披黑色硬皮甲、头顶生着较小食人花冠、身躯异常魁梧壮硕的士兵，在一名穿着华丽税务官制服、头顶食人花冠明显更大一圈的胖子率领下，气势汹汹地闯入广场。
空气中残留的欢愉瞬间冻结，取而代之的是深入骨髓的恐惧与令人窒息的麻木。
人群死寂。短暂的感激如同被寒风吹散的薄雾。麻木再次覆盖了那些枯槁的面容。甚至有人下意识地后退，目光躲闪，还有人……谄媚地指向江宅等人的位置，声音低微却清晰：“大人…他们…他们在那儿…”引路者那卑微的姿态，如同投入死水的石子，激起一圈圈无声却又沉重的涟漪，那是被长久压迫后扭曲的求生本能。
士兵粗暴地推开挡路的镇民，无视那些刚刚封好的酒坛，目标明确地冲向江宅、肖华、李白和杰克四人所在的位置。
税务官莫顿停在江宅面前，油腻的脸上堆砌着虚伪的官腔，眼中却是毫不掩饰的贪婪与暴虐：“外乡人！”他声音洪亮，刻意让全场都听得见，“奉国王陛下旨意，尔等身怀不明异物，散布异端邪说，蛊惑民心！实为亵渎花神、动摇国本之异教徒！现命尔等即刻束手就擒，押送帝都，听候发落！”
他身后的士兵齐刷刷地踏前一步，食人花冠微微开合，一股混杂着血腥与压迫感的凶猛气势轰然压下。这些霸王花族士兵，皆是炼体好手，力量远超普通镇民，是塔隆维持地方统治的暴力爪牙。
肖华额头青筋猛地一跳，颧骨如刀削般凸起，眼中怒火熊熊！
杰克的手指已经悄无声息地搭上了腰间的画笔。
李白的天线头根根竖起，闪烁着文气光芒。
江宅的反应却异常平静。他仿佛没听到莫顿的指控，也没看到那些引路的手指和麻木的眼神，只是淡淡地瞥了一眼那些正在装车的酒坛，语气毫无波澜：“税务官阁下，花税已足额缴纳。一千坛桃花醉，一坛不少。我等完成任务，即刻便会离开。”
“离开？”莫顿仿佛听到了天大的笑话，脸上的肥肉抖动，“缴税是本分！散布邪说才是大罪！拿下！”他猛地挥手，如同驱赶苍蝇！
三十余名炼体士兵如黑色潮水般汹涌扑来！沉重的脚步踏得地面微震，拳头带起呼啸的劲风，直取四人要害！他们的攻击毫无章法，却胜在势大力沉，配合默契，犹如一群训练有素的食人凶兽，要将眼前的“异端”撕成碎片！
面对汹涌而来的黑色浪潮，江宅的反应快如电光！他眼神一凝，右手虚空一握——
嗤！星焰刀在掌心凝聚成型！左手青金色符文骤然亮起，如流水般拂过炽热的刀身！
嗡！淡蓝色的水晶火焰轰然暴涨，缠绕刀锋，散发出冰冷刺骨却又焚尽万物的矛盾气息！
“退！”江宅低喝，星焰刀划出一道惊艳的淡蓝弧光，星怒·裂空斩！刀光所及，空气仿佛被冻结又被点燃，两名冲在最前的士兵只觉得一股沛然莫御的巨力混合着诡异的冰火之力迎面撞来，胸甲发出不堪重负的呻吟，整个人如同被巨锤砸中，惨叫着倒飞出去，狠狠撞翻了后面几名同伴！
与此同时，杰克的手指早已从腰间的画笔上移开，此刻他双手齐动，从随身的油彩盒中猛地抽出一管粘稠如血的深褐颜料！
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