在汤泉行宫休整了五六日后，圣驾再度启程。
朔风愈紧，寒意彻骨，队伍沉默地向京城方向行进，于当日傍晚抵达预定的驻跸地，大吉口地方。此处是一处重要的驿道关口，设有行宫驿站，规模虽不及南苑和汤泉，但也足够容纳圣驾及核心随行人员。
驻跸方定，便有太监通传：科尔沁部多罗郡王阿拉布坦与喀喇沁部多罗杜棱郡王前来朝见。
科尔沁部与爱新觉罗氏世代联姻，关系最为亲密。喀喇沁部亦是重要的漠南蒙古部落。他们的朝见，既是礼数，也暗含着对当前微妙朝局的观望。
觐见仪式在行宫正殿简单举行。
康熙帝端坐受礼，两位郡王依制行三跪九叩大礼，献上带来的骏马、骆驼、皮毛等贡礼。康熙帝温言抚慰，询问部落民生牧情，展现着皇帝对蒙古藩部的关怀与体恤。
然而，仪式之外的一些细节，却透着耐人寻味的气息。
两位郡王在退出康熙帝寝殿后，并未立刻返回自己的蒙古包驻地，而是恰好偶遇了正从自己住处出来的皇太子胤礽。
科尔沁郡王阿拉布坦年纪稍长，神色更为沉稳，但面对胤礽时，似乎比单纯的使臣对储君的礼节多了些什么。他并未多言，只是恭敬地问候：“请太子殿下金安。”
胤礽今日的精神似乎比在汤泉时稍好一些，但眉宇间依旧笼罩着一层挥之不去的阴郁与焦躁。
他见到阿拉布坦，脚步顿了一下，脸上挤出一丝笑容：“郡王远来辛苦。”语气还算平和，但笑容却有些僵硬勉强。
阿拉布坦谨慎地应答了几句牧草风雪之类的闲话，便适时告退了。
整个过程两人之间流动着一种欲言又止，心照不宣的诡异气氛，仿佛有许多未尽之语压抑在严格的礼法规矩之下。
科尔沁部与皇室联姻最深，与太子母族赫舍里氏及太子势力盘根错节，阿拉布坦此刻的谨慎与关切，恰恰折射出太子昔日影响力的残余与当下的危局。
而相较之下，喀喇沁郡王伊达木扎布则显得更为坦然。他对太子行的礼数极为标准，堪称范本，但也就仅止于此了。问候的话语客气而流于表面，眼神甚至没有过多地在太子身上停留。
太子的储位，在这些精明的地方实力派眼中，已然是岌岌可危了。
夜晚，康熙帝照例宴请蒙古郡王。
酒过三巡，宴席上的气氛愈发炽热。蒙古郡王豪爽的敬酒歌过后，殿中奏起了悠扬的笙箫乐曲。大多数宗室大臣们尚且保持着矜持的仪态，低声交谈，浅酌慢饮。
然而，居于御榻下首尊贵位置的皇太子胤礽，却似乎有些失态了。他面前的案几上酒杯屡空，伺候的小太监战战兢兢地不停为他斟满。
几杯下肚，太子的脸颊泛着不正常的红晕，眼神也不再清明，显得有些涣散和躁动。
他并未专注聆听康熙帝与蒙古王爷的谈话，反而时而用力地用手指敲击桌面打着不成调的拍子，时而又突然发出几声略显突兀的笑声，引得近旁几位宗室侧目。
更令人心惊的是，他竟然对着身后伺候的一个颇有姿色的宫女招了招手，示意她上前斟酒，随后竟借着酒意，公然捏了那宫女的手腕一下。
那宫女吓得魂飞魄散，脸色煞白，却又不敢挣脱，只能死死低着头，浑身僵硬。周围的太监侍卫皆看得分明，却无一人敢上前劝阻，气氛瞬间变得极其微妙和紧张。
坐在下首的胤禑将这一幕尽收眼底，只觉得一股寒意从脊背窜起，心跳如鼓。
在他心中，太子是储君，是除了皇阿玛外最尊贵的存在，天生带着威仪光环。即便近来风声鹤唳，他也从未想过太子会在大庭广众之下如此失仪。
这与他心目中的储君形象相差太远，带来的冲击无比强烈。
更何况，他即将迎娶太子妃的妹妹瓜尔佳氏为嫡福晋，这意味着他与太子一党无形中已被捆绑得更深。
于情，那是他的兄长；于理，那是他未来的妻族倚仗，是国之储君。他下意识地挺直了背脊，目光望向太子的方向，手不自觉地握紧了酒杯，似乎想起身过去，哪怕只是敬一杯酒，稍微提醒或转移一下太子的注意力也好。
一直侍立在胤禑身后阴影处的青禾，此刻的心也提到了嗓子眼。她不由得想起史书上记录的：“太子胤礽肆恶虐众，暴戾淫乱，历秉祖训，冀其俊改，尚冀其徐徐化导......”
这就是二废太子前夜太子的状态吗？自暴自弃？还是破罐破摔？
她见胤禑身体前倾，似乎有所动作。我的小祖宗啊！这时候凑上去，不是自己往枪口上撞吗？康熙帝此刻面上虽还维持着平静，但眼神深处的冰冷和失望，青禾隔着这么远都能感受到。
这时候任何与太子过从甚密的表现，都可能被解读为附逆或窥探圣意。
情急之下，青禾也顾不得许多，趁着殿内乐声稍歇，她的手假装无意地轻轻碰了碰胤禑的肘部：“主子，酒洒了。”
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