南巡队伍离开了织造名镇栖霞，继续南下，进入了以酿造业闻名遐迩的汾阳府地界。甫一踏入汾阳府，空气中似乎都飘荡着一股若有若无的、独特的酸香气息。这气息不同于酱香的醇厚，也不同于酒香的凛冽，它是一种更加尖锐、更加醒神、能瞬间打开味蕾、勾起食欲的酸，带着谷物发酵后的复杂底蕴。
越往府城方向走，这酸香越发浓郁。官道两旁，随处可见大片大片的醋坊。这些醋坊规模大小不一，但无一例外，门口都排列着数量众多的、比酱香村的酱缸略小一号的醋缸。这些醋缸同样半埋于地下，缸口覆盖着特制的苇席或蒲草盖，以便透气。空气中弥漫的，正是从这成千上万个醋缸中散发出来的、经过时间沉淀的醋酸菌活跃的气息。
汾阳府，乃大宁朝乃至整个中原地区都赫赫有名的“醋都”！此地水质清冽甘甜，盛产优质的高粱、大麦、豌豆等谷物，加之独特的酿造环境和传承数百年的工艺，使得汾阳府出产的陈醋以色、香、醇、浓、酸五大特征着称于世，素有“天下第一醋”的美誉。
车队在进入汾阳府治所汾城时，更是被城门口热闹非凡的景象所吸引。只见城门内侧的空地上，搭起了一个高大的彩棚，棚上悬挂着红底金字的横幅，上书“汾阳府第XX届‘酸王’争霸赛”！彩棚前人山人海，摩肩接踵，不仅有本地百姓，还有许多慕名而来的外地客商，将道路围得水泄不通。空气中弥漫着浓烈而复杂的醋香，以及人们兴奋的议论声。
原来，正值汾阳府一年一度的“祭醋神”民俗活动期间，这“酸王争霸赛”便是祭典中最重要、最引人瞩目的环节之一。汾城及周边各县的大小醋坊，都会拿出自家压箱底的、品质最好的陈醋前来参赛，由德高望重的老醋工、知名美食家以及特邀的贵宾共同品评，最终决出本年度的“酸王”，其所在的醋坊将获得无上的荣耀和实实在在的商业利益。
负责开路的亲兵费了九牛二虎之力，才勉强为车队清出一条通道。彩棚下主持赛事的一位身着绸衫、显然是本地商会头面人物的胖老者，眼尖地看到了车队那非同一般的仪仗和气势，尤其是护卫亲兵盔甲上鲜明的安远侯府标记，顿时眼睛一亮！
他连忙挤出人群，小跑着来到顾昭之的车驾前，隔着车帘便是一躬到地，声音洪亮中带着激动：“小的汾阳府商会会首赵德财，参见安远侯爷！不知侯爷大驾光临，有失远迎，万望恕罪！侯爷此番南巡，恰逢敝府‘酸王’争霸，实乃蓬荜生辉，天大的幸事！小的斗胆，恳请侯爷赏光，移步彩棚，为我等赛事务持公道，亦让敝府这小小的赛事，沾一沾侯爷的贵气！”
车帘并未掀开，里面传来顾昭之平淡的声音：“本侯公务在身，不便参与民间赛事。”
赵德财似乎早有预料，并不气馁，话锋一转，目光精准地瞄向了旁边那辆副车——关于安远侯爷身边有一位极得脸、厨艺通神、且屡有奇闻传出的“小林行走”的消息，早已随着南巡队伍的路线悄然传开。他脸上堆起更热情的笑容，对着副车方向拱手道：“这位想必就是名满江南的小林行走吧？小的久仰大名！听闻林行走于味道一道有着鬼神莫测之能，今日这‘酸王’之争，正需林行走这般慧眼灵舌的高人品鉴！不知林行走可否赏脸，屈尊担任本次争霸赛的评委？也好让我汾阳府的醋，能得遇真正的知音！”
林晚昭在车里，早就被外面热闹的景象和那浓郁勾人的醋香撩拨得心痒难耐。她是个厨子，深知“五味调和醋为先”的道理，一道好醋，对于凉拌、点蘸、去腥、解腻、增香有着画龙点睛的神奇作用。能亲眼见识、亲口品尝这“醋都”顶尖的陈醋，甚至参与品评，这对于她来说，简直是无法抗拒的诱惑！
她忍不住掀开车帘一角，看向顾昭之车驾的方向，眼神里写满了“我想去！让我去！求求了！”
车内沉默了片刻。顾昭之自然知道这小厨娘对美食调料有着超乎常人的热忱，让她去品醋，倒也专业对口。他此行虽不欲过多参与地方事务，但让身边人去应付一下这等民间活动，以示亲和，亦无不可。
“准你前去，速去速回，谨慎言行。”顾昭之清冷的声音终于传来。
“谢侯爷！”林晚昭欢喜应下，连忙整理了一下衣饰，抱着正好奇扒着车窗朝外看的雪儿（怕它留在车里捣乱或者跑丢），带着小桃，下了马车。
赵德财见请动了这位“小林行走”，更是喜出望外，连忙在前引路，口中不住奉承：“林行走肯赏光，真是令本届争霸赛增色不少！快请！快请上座！”
林晚昭被请到彩棚下临时搭建的评委席上。评委席上已经坐了三位，一位是须发皆白、手指关节粗大、一看就是一辈子和醋打交道的老醋工孙老爷子；一位是本地颇有文名的老饕李秀才；还有一位是府城最大酒楼“五味楼”的东家兼掌勺钱大师傅。三人见商会会首请来一位如此年轻貌美的姑娘做评委，虽然听闻过其名头，但眼中还是不免流露出几分惊讶与审视。
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