残阳如血，泼洒在黄河西岸的黄土高坡上。公元前655年的风，裹挟着烽烟与尘埃，掠过虞国都城的夯土城墙，将亡国的哀鸣撕扯得支离破碎。晋献公的铁骑踏破城门的那一刻，虞国大夫百里奚正站在自家的窗前，望着宫城里慌乱奔逃的人影，浑浊的眼眸里翻涌着无尽的悲凉。他腰间的佩剑沉甸甸的，却终究没有拔出——亡国之臣的屈辱，远比刀刃更磨人。
谁能想到，这个方圆不过百里的小国，会因为几匹良马、一堆白玉，就断送了数百年的基业？百里奚至今记得，晋献公派来借道攻虢的使者，脸上堆着虚伪的笑，献上的白玉在朝堂上闪着刺眼的光，良马的嘶鸣更是搅得虞君心神不宁。他当时跪在朝堂上，额头磕得鲜血直流，嘶吼着劝阻：“君上！虢国与虞国，就像人的嘴唇和牙齿，唇亡则齿寒啊！今日借道给晋国，明日灾祸就会降临到虞国头上！”
可虞君的目光，自始至终都黏在那堆珍宝上。他挥了挥手，不耐烦地打断百里奚：“晋国是大国，主动交好于我，不过是借一条路而已，何至于危言耸听？再说，这些宝玉良马，可是晋侯的心意，岂能拒绝？”那一刻，百里奚就知道，虞国完了。他想起年轻时游历各国，想学一身本事辅佐明君，却屡屡碰壁，直到年过半百才被虞君任用，本想施展抱负，却遇上如此短视的君主，真是时运不济，命途多舛。
晋军灭虢之后，果然转头就攻破了虞国。虞君成了阶下囚，而百里奚，这个曾试图挽救国家的大夫，也被当作战利品，成了晋献公的奴隶。不久，晋献公要将女儿嫁给秦缪公，作为陪嫁的一部分，百里奚被塞进了送亲的队伍，像一件没有生命的货物，被运往遥远的秦国。
车轮碾过崎岖的山路，发出吱呀的哀鸣。百里奚坐在简陋的囚车里，望着窗外飞逝的风景，心中满是不甘。他这一生，饱读诗书，深谙治国之道，难道就要这样以奴隶的身份，屈辱地度过余生？不行！趁着夜色，当送亲队伍在边境驿站歇息时，百里奚撬开囚车的木栏，借着月光一路向南逃窜。他听说楚国是南方大国，或许能在那里寻得一线生机。
可命运似乎总在捉弄他。逃到楚国边境时，他因为衣衫褴褛、形迹可疑，被当地的猎户当作奸细捉住。猎户们围着他，手里拿着棍棒，厉声喝问他的来历。百里奚看着这些面黄肌瘦却眼神警惕的乡人，知道争辩无用，便谎称自己是流亡的农夫，因家乡遭灾才四处漂泊。猎户们将信将疑，见他虽然年老，却身材硬朗，便把他留下来放牛牧马，成了楚国边境一个最普通的牧人。
此时的秦国，秦缪公正站在雍城的城楼上，望着东边的晋国，眉头紧锁。秦国地处西陲，常年与戎狄为邻，虽然民风彪悍，却始终难以跻身中原强国之列。秦缪公即位不久，一心想招揽天下贤才，壮大秦国，可遍寻无果。这日，他正在处理陪嫁的名册，突然发现上面写着“百里奚”三个字，却不见其人。
“百里奚何在？”秦缪公叫来送亲的官员，语气中带着几分疑惑。那官员吓得脸色发白，连忙磕头请罪：“回君上，此人在途中逃亡，臣等搜寻无果，还请君上降罪！”
秦缪公却没有发怒，反而陷入了沉思。他早年间就听说过虞国大夫百里奚的名声，说此人胸有丘壑，极具才能，只是虞君不识贤才，才未能施展。如今此人逃亡，若是被他国所用，岂不可惜？“快，派人去查，百里奚现在何处！”秦缪公下令道。
几天后，探子回来禀报：“君上，百里奚逃到了楚国边境，被当地人捉住，如今正在云梦泽放牛牧马。”
秦缪公大喜过望，当即就要派人带着重金去楚国赎回百里奚。这时，大臣公孙枝站了出来，劝阻道：“君上不可！楚国之所以让百里奚放牛，是因为不知道他的才能。若是我们用重金去赎，岂不是告诉楚王，此人是难得的贤才？到时候楚王必定会将他留下，甚至重用，我们反而赎不回来了。”
秦缪公恍然大悟，拍了拍额头：“多亏先生提醒，险些坏了大事！那依先生之见，该如何是好？”
公孙枝笑道：“百里奚本是晋国送给我们的奴隶，如今逃亡被楚捉住，我们不如就以赎回奴隶的名义，用微薄的代价去换。这样楚王必定不会起疑。”
秦缪公连连点头，当即决定：“就用五张黑羊皮去赎！告诉楚王，这个逃亡的奴隶，我们要带回秦国治罪，以儆效尤！”
楚国的朝堂上，当秦国使者说出要用五张黑羊皮赎回百里奚时，楚王差点笑出声来。他打量着眼前的使者，不屑地说：“一个放牛的老奴隶，也值得你们特意派人来赎？也罢，既然你们想要，就拿回去吧，免得留在楚国浪费粮食。”就这样，百里奚被当作一件不值钱的货物，用五张羊皮换了回来，踏上了前往秦国的路。
当囚车再次停下时，百里奚以为自己又要面临新的屈辱。可眼前出现的，不是冰冷的牢房，而是整洁的驿馆，还有一位穿着锦袍、面容谦和的官员。那官员恭敬地走上前，解开他身上的绳索，躬身道：“百里先生，我家君上久仰您的大名，特命我等前来迎接，还请先生移步，君上在宫中等候。”
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