贡院明伦堂的喧嚣与震撼渐渐散去，如同退潮后的海滩，只留下冰冷而清晰的真相印痕。王司丞被衙役拖走时那杀猪般的哭嚎求饶声，似乎还在森严的梁柱间回荡，却已无法撼动铁案如山的结论。礼部侍郎王源和京兆府少尹李恪等人面色凝重地匆匆告辞，带着“三叶竹”标记的图谱拓印和沈砚的案情奏报赶赴皇城。贡院上空笼罩多日的“笔仙”阴云，被科学验证的毒理和指向明确的线索撕开了一道巨大的裂口，恐慌虽未彻底消散，却已失去了那令人窒息的邪异力量。
暖阁里，沈砚靠在软榻上，裹着厚裘，脸色依旧苍白，但眉宇间那深不见底的疲惫和沉疴，已被一种燃烧的、洞悉迷雾后的锐利所取代。他面前的矮几上，摊放着厚厚的卷宗：张子谦、吴明轩的生平履历、入贡院登记、同乡关系名录、考具清单、库房进出记录……还有那本至关重要的、画着“三叶竹”标记的图谱册子。林岚坐在他身侧，正用一把小银刀仔细地刮取着图谱封面边缘和书页缝隙中残留的、极其微量的泥垢和草屑，动作轻柔专注。
赵虎侍立一旁，脸上带着破案曙光初现的兴奋，但更多的是一种急于撕咬猎物的焦灼：“大人！‘三叶竹’这条线，属下已经撒下天罗地网！长安城里但凡跟竹器、书画、标记沾边的铺子匠人，都在查问！还有那些黑市掮客、南货商人，一个都跑不了！定把那狗日的标记源头挖出来！”
沈砚的目光没有离开卷宗，修长的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，声音带着重伤未愈的沙哑和深思熟虑的沉稳：“标记要查，但此物隐秘，来源可能极深，非朝夕可破。当务之急，是沿着毒物这条线，锁死凶手在贡院内的活动轨迹！毒粉是如何混入墨块的？凶手……必须有机会接触死者的考具！”
他抬起头，目光如炬，扫过林岚和赵虎：“岚儿，活体试毒已证，毒发只在研磨瞬间。凶手投毒，必在研磨之前。且需确保毒粉能均匀附着于墨块之上，在研磨摩擦时受热均匀释放。这意味着……”
“意味着投毒时间，必须在死者进入贡院、考具分发之后，但在他们第一次研磨墨汁之前！”林岚接口道，她将刮取到的微量污垢小心收入一个油纸包，抬起头，眼中闪烁着分析的光芒，“而且，凶手需要相对从容的时间和机会，对目标墨块进行操作。仓促之间，很难做到均匀撒粉而不留明显痕迹。”
“没错！”沈砚的手指重重落在张子谦和吴明轩的考具清单上，“贡院封闭管理，举子考具统一存放于库房，由专人（老钱）看守。考具分发在举子入住号房当日，由司吏（孙茂才）按名录逐一发放至号房门口。举子入住后，自行取用。凶手要投毒，只能在三个时间窗口下手：”
他竖起三根手指，虽因虚弱而微微颤抖，却异常清晰：
“第一，考具在库房存放期间！看守者老钱已被灭口，嫌疑最大，但幕后黑手如何将毒粉和指令交给他？如何在众目睽睽之下完成投毒？库房并非他一人之地。”
“第二，考具从库房运送到分发点的途中！这过程短暂，且有司吏和杂役多人经手，风险极高。”
“第三……”沈砚的目光陡然锐利起来，“考具分发至号房门口，到举子将其取入号房、开始研磨墨汁的这段时间！这段时间看似短暂，且处于半开放状态（巷道），但恰恰……是监管相对松懈、人员流动相对复杂的时刻！”
“分发之后？号房门口？”赵虎皱眉，“大人，分发时，司吏孙茂才和杂役按名录将东西放到门口，敲个门知会一声就走了。举子可能立刻出来拿，也可能稍后才拿。这中间……顶多半盏茶功夫，人来人往的，凶手怎么下手？”
“半盏茶……足够了！”林岚的声音带着一种洞察的寒意，“凶手只需要一个合理的身份，一个短暂接近号房门前的机会！比如……一个路过的杂役‘不小心’碰倒了水桶或杂物，制造一点小混乱，弯腰收拾的瞬间，手指一弹，毒粉便已神不知鬼不觉地落在那块特定的墨块上！甚至……”她目光扫过卷宗，“如果凶手是举子熟悉的人，比如……同乡，在分发后‘恰好’路过，与举子在门口寒暄几句，趁其不备，指尖藏粉，轻轻拂过墨块……”
沈砚眼中精光一闪，猛地抓起吴明轩的关系卷宗，手指迅速划过同乡名录：“吴明轩，祖籍淮南道寿州！同批入贡院同乡举子……柳文康！就住在他斜对面的‘玄’字七号房！”
他又抓起张子谦的卷宗：“张子谦，江南道润州！同乡……李慕白！那个失踪的中间人！但李慕白在张子谦死前已离开长安！不在贡院！”
“柳文康！”赵虎立刻捕捉到关键，“吴明轩的同乡！就在贡院内！大人！我这就去把他提溜过来！”
“不急！”沈砚抬手制止，眼中闪烁着算计的光芒，“打草惊蛇，反为不美。先查！查这个柳文康！昨夜和今夜的案发时间点前后，他在何处？做什么？可有证人？尤其要查……张子谦考具分发时（数日前），以及吴明轩考具分发时（昨夜），他是否在附近出没？是否与死者有过接触？更要查……他是否可能接触过雷公藤毒物？或者……与那‘三叶竹’标记有无关联？”
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