龟兹城的喧嚣与黑风堡的血腥，被抛在了身后数百里的黄沙古道。驼铃声声，载着沈砚、林岚和仅存的几名队员，以及从摇光星秘库中缴获的沉重铁证——那几页冰冷超越时代的“天工图谱”、与“鬼涡”联络的海蛇密码本、还有那盛放着数粒“星辰沙之精”的白玉盒——一路向东，朝着“西州”的方向跋涉。
西州，昔日的车师前国，如今的大唐西州都督府所在，更是“星陨谷”传说的源头之地。摇光星秘库中的古老卷轴，明确无误地将“星辰沙”的源头指向了这片位于天山南麓、吐鲁番盆地的古老绿洲。
驼峰起伏，视野尽头，终于不再是单调的枯黄。一片片点缀着顽强绿色的葡萄园和棉田，如同镶嵌在戈壁边缘的翡翠，预告着人烟的临近。更远处，依托着赤红色火焰山断崖而建的西州城轮廓，在正午的阳光下渐渐清晰。夯土的城墙高大厚重，饱经风沙侵蚀，显出一种沧桑的坚毅。城门口，身着明光铠的唐军士兵肃立，警惕的目光扫视着来往的商旅驼队。
“终于到了。”赵大在骆驼背上挺了挺依旧隐隐作痛的胸口，声音带着一丝疲惫的沙哑，“这鬼地方，白天晒得皮开肉绽，晚上又冷得骨头缝都疼。”
沈砚微微颔首，目光沉凝地扫视着这座扼守丝路要冲的重镇。空气中弥漫着葡萄干甜蜜的芬芳、烤馕的焦香，还有牲畜和尘土混合的独特气息。街市上人声鼎沸，胡商、汉贾、本地回鹘人、甚至远来的粟特人摩肩接踵，各色语言交织，一派繁华景象。然而，在这表面的热闹之下，沈砚敏锐地捕捉到了一丝难以言喻的紧绷感。巡逻的唐军士兵眼神锐利如鹰，步伐沉重；街角巷尾，总有几道目光如同阴影般，在热闹的人群中一闪而过，带着审视和警惕。
“砚之，你看。”林岚的声音压得很低，带着法医特有的冷静观察。她示意沈砚看向城门内侧一处告示栏。几张崭新的缉捕文书贴在显眼处，上面描绘的，赫然是几股在西域商道上臭名昭着的沙匪头目画像！落款处鲜红的西州都督府大印，墨迹似乎都未干透。
“高调缉匪…”沈砚的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“是欲盖弥彰，还是此地…真的不太平到了需要如此地步？”他心中那根弦，绷得更紧了。归藏在西域的势力虽被连根拔起，但“星陨谷”就在西州治下，其重要性不言而喻。此地暗流，恐怕比想象中更深。
他们刚在城中一家由安西军暗中联系的、相对清净的邸店安顿下来，一名身着都督府属官服饰、面容精干的文吏便匆匆而至。
“沈明府，林娘子，”文吏恭敬行礼，脸上带着恰到好处的笑容，“我家王爷听闻明府与娘子智勇双全，于黑风堡大破贼酋，扬我大唐国威，不胜欣喜！特命下官前来，奉上请柬，今晚于王府设宴，为二位接风洗尘，一表西州军民之敬意！”他双手奉上一份烫金描红的精致请柬。
“王爷？”沈砚接过请柬，目光扫过落款处“西州都督、高昌郡王李延”的印鉴，心中了然。这位李延王爷，正是太宗朝时归附大唐的高昌王族后裔，世袭郡王，兼任西州都督，手握军政大权，是西州真正的无冕之王。
“烦请回禀王爷，”沈砚神色平静，不卑不亢，“沈某与内子，定当准时赴宴。”
文吏告退。邸店内气氛瞬间凝重。
“宴无好宴。”赵大啐了一口，眼神警惕，“刚进城就请，这王爷葫芦里卖的什么药？”
林岚检查着随身携带的简易验毒工具包，语气冷静：“无论卖什么药，去了便知。正好探探这‘星陨谷’的虚实。”
沈砚将请柬放在案上，指关节轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，眼中精光闪烁：“‘星陨谷’就在他治下。归藏在此经营多年，劫掠‘冰玉髓’、‘火油精’…若说这位王爷毫不知情…呵。”一声意味不明的冷笑，道尽了他心中的疑虑。
是夜，西州都督府张灯结彩，丝竹管弦之声隐隐传出高墙。府邸虽不如长安王府的恢弘大气，却自有一番西域王庭的富丽堂皇与粗犷融合的独特风格。巨大的葡萄架下悬着琉璃灯盏，映照着精心修剪的奇花异草。空气中弥漫着烤全羊的浓郁肉香、葡萄酒的醇厚芬芳，还有西域特有的香料气息。
沈砚与林岚身着相对正式的常服，在仆役的引领下步入灯火辉煌的宴会厅。厅内铺着华丽的地毯，矮几分列两侧，宾客不多，多是西州本地的官员将领和几位有头脸的胡商首领。主位之上，端坐着一位身着紫袍、头戴金冠的中年男子。他面容端正，蓄着修剪得宜的短须，眼神温和中透着久居上位的雍容气度，正是西州都督、高昌郡王李延。
“沈明府，林娘子，久仰大名！一路辛苦！快请入席！”李延笑容可掬，声音洪亮，亲自起身相迎，态度热情而不失礼数。
“王爷客气，沈某惶恐。”沈砚拱手还礼，态度恭谨，目光却如同最精密的探针，不动声色地扫过全场。林岚紧随其后，微微颔首，护目镜早已收起，一双清亮的眼眸在璀璨灯火下，同样锐利地观察着周围的一切——侍从的举止、宾客的神色、空气中细微的气味分子。
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