林越回到深渊农庄时，已是出发后的第十六天。
农庄的变化肉眼可见：围墙修复完毕，且加高加厚了一层；了望塔重建，塔顶安装了旋转的奥术探照灯；田地里，新一季的作物已经发芽，长势比以往任何一季都要好；空气中弥漫着淡淡的能量波动，那是深层地脉节点被激活后的余韵。
但最明显的变化是人。守卫队员们眼神更加锐利，训练时的呼喝声更加有力；居民们脸上少了几分安逸，多了几分紧迫感下的专注；连孩子们玩耍时，都开始模仿守卫队员的训练动作——拿起木棍当剑，列队“巡逻”。
“老板！”格伦第一个冲过来，地精工程师的右手依然保持着半石半金属的状态，但此刻那怪异的手上戴着一个特制的工具手套，指尖是各种精密工具，“您终于回来了！银月城情况如何？钥匙碎片拿到了吗？”
林越点头，拍了拍胸口。两块碎片融合后，钥匙的脉动更加沉稳有力，像是一颗强化过的心脏。
“拿到了，但代价很大。”他简略讲述了银月城的经历：血祭、公主、月噬者、收割者的一瞥，以及钥匙重聚可能引来的危险。
听完，格伦的脸色从兴奋转为凝重：“所以……我们收集钥匙，可能是在给收割者发信号？”
“不是可能，是肯定。”阿斯特法师补充，他在回程路上已经消化了这个信息，“观测者说过，收割者以成熟文明为食。钥匙是上古文明的遗产，聚集在一起的能量特征，就像是宴会的钟声。”
这个比喻让所有人都沉默了。
雷蒙德握紧了拳头：“那我们该怎么办？停止收集钥匙？可观测者给的任务是解决危机，钥匙可能是关键工具……”
“不能停，也不能慢。”林越走进主屋会议室，墙上那面倒计时牌上的数字刺痛眼睛：4年11个月7天，“时间在减少，危机在增加。钥匙的力量我们必须用，收割者的威胁我们必须面对。区别在于——我们要做好准备。”
他在会议桌前坐下，核心团队陆续到达：艾莉娅带着新培育的变异植物样本，西恩虽然脸色依然苍白但眼神锐利，奥利弗·银须老矮人抱着厚厚的古代文献，连生命神殿的莉亚牧师也从银月城赶回来了——公主夺权的斗争需要时间，她先回来帮忙。
“首先，报告农庄情况。”林越看向格伦。
地精工程师调出全息投影：“第一，神经链接技术完全成熟，安全协议通过所有测试，可以进行德尔塔样本释放。第二，深层地脉节点已激活37%，农庄能量储备达到历史最高水平，防护法阵强度提升四倍。第三，变异植物研究有突破性进展——艾莉娅，你来说。”
半精灵少女走上前，手里捧着一盆奇特的植物：它有着银白色的叶片，叶脉是淡金色的，整体散发柔和的微光。
“这是‘净化兰’，我用清醒莲和样本能量感染的植物杂交培育而成。”艾莉娅解释，“它能够吸收环境中微量的深渊污染，转化为无害的自然能量。虽然单株效果有限，但如果在农庄外围大规模种植，可以形成一道天然的净化屏障。”
“生长周期？”
“从种子到成熟只需要二十天，而且可以无性繁殖。”艾莉娅眼中闪着兴奋，“我已经培育出第一批一百株幼苗，如果老板批准，可以在三天内开始种植。”
林越点头：“批准。另外，研究如何进一步提升它的净化效率。深渊侵蚀是观测者列出的危机之一，如果我们能证明有能力控制侵蚀，就能为这个世界争取更多时间。”
“明白。”
“西恩，深渊使徒的动向。”
侦察者调出一张地图，上面标注着几十个红点：“使徒活动频率在过去两周增加了三倍。它们在深渊裂隙周围建立了至少七个临时祭坛，正在进行某种大规模仪式。我抓了一个落单的使徒，但它在被捕获后立即自爆，只留下这个。”
西恩放上一个被烧焦一半的卷轴残片。上面用深渊语写着破碎的句子：“……当第七钥匙重聚……盛宴之门将开……主人已闻到气味……加速准备……”
“第七钥匙。”林越抚摸胸口，“我们已经有两块，还有五块流落在外。收割者确实在关注钥匙的聚集。”
“更糟的是，”西恩补充，“自爆的使徒体内检测到了……钥匙碎片的能量残留。很微弱，但确实存在。”
会议室里的温度仿佛下降了几度。
“你的意思是，”阿斯特缓缓说，“其他钥匙碎片可能已经被深渊势力，或者收割者的代理人控制了？”
“或者至少，它们知道碎片的下落，正在主动寻找。”西恩点头，“我们不是唯一在收集钥匙的势力。”
这信息改变了局势。原本以为钥匙只是上古遗产，慢慢寻找即可。但现在看来，这是一场竞赛——与时间赛跑，也与敌人赛跑。
“奥利弗先生，协会那边有什么发现？”
老矮人清了清嗓子，翻开一本厚重的古籍：“根据协会的记载和您带回来的信息，我们拼凑出了更完整的图景。上古奥术文明——也就是第七纪元——在终结前启动了‘方舟计划’。不是一艘船，而是七把钥匙，每把钥匙都是一个‘文明种子’的载体。”
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