隐曜谷的日子，是在与饥饿、寒冷和绝望的拉锯战中，一寸一寸捱过的。每一日都显得无比漫长，而希望，则如同谷外阴霾天空偶尔透下的一缕微光，转瞬即逝，却总能在人心将熄未熄之际，重新点燃一丝微弱的火苗。
张汝楫部尚在的消息，以及那几块硬如铁石、却饱含情谊的肉干，确实给谷中低迷的士气注入了一剂强心针。刘韬带着人和物资出发已五日，谷中众人都在焦灼地等待着回音。与此同时，墨工和炎生主导的“技术破局”也在争分夺秒地进行。
工匠营被单独划在山谷东侧一片背风的岩壁下，叮叮当当的敲打声和偶尔沉闷的试验声日夜不息。这一日，墨工派人来请辛弃疾及诸位将领。
众人赶到时，只见空地上摆放着几件新打造的物事。最引人注目的，是五架形制略显简陋，但结构依旧透着精悍的弩机。与之前的老君峪守城弩相比，它们体积更小，弩臂明显采用了竹木复合的结构，弓弦似乎也并非全是牛筋，掺杂了些许不知名的坚韧纤维。
“盟主，诸位将军，”墨工脸上带着浓重的疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒，“这便是简化后的‘猎隼弩’！试制了十架，这五架是成品。请盟主验看！”
魏胜上前，拿起一架，入手感觉比制式弩轻便不少。他尝试着拉开弩弦，力道确实省了许多。“射程如何？准头怎样？”
墨工示意一名年轻工匠在五十步外立起一个包裹着破旧皮甲的草人靶子。“魏将军可试射一箭。”
魏胜搭上一支同样新打造的、箭簇略显粗糙的短箭，瞄准，扣动悬刀。“嘣”的一声轻响，弩箭疾射而出，稳稳钉入草人胸口位置，虽入木不深，但势头颇急。
“好！”赵邦杰（老君峪）喝彩一声，“这力道，五十步内破皮甲足够了！关键是打造快，材料好找！”
辛弃疾仔细观察着箭矢的落点，问道：“如今一日能产几架？”
墨工答道：“若材料充足，熟手日夜赶工，一日可出三到五架！箭矢产量更高！”
这个数字，让众人精神一振。这意味着，他们很快就能装备起一支颇具规模的弩手队伍，无论是守谷还是未来出击，都多了几分底气。
“炎生师傅那边呢？”辛弃疾看向另一边，炎生正守着一个蒙着湿布的木桶，神情紧张。
炎生见问，小心翼翼地用木勺从桶中舀出少许黑灰色的粉末，放在一块石板上。“盟主，这便是新配的火药。请退后些。”他示意众人退开数步，然后用一根烧红的细铁条，迅速触碰那堆粉末。
“嗤——嘭！”
一团耀眼的白炽火光猛地爆开，伴随着一声短促而剧烈的炸响，石板上的粉末瞬间消失，只留下一小片灼烧的痕迹和一股刺鼻的硝烟味。那声响动远比寻常火药猛烈急促，吓得附近几个工匠一缩脖子。
众人皆是一惊。
赵邦杰（太行）瞪大了眼睛：“他娘的！这动静！这要是塞进罐子里点着了扔出去，不得炸翻一片？！”
炎生抹了把额头的汗，既有后怕也有成就感：“此药发火极快，爆燃迅猛，若密封于陶罐、竹筒之中，其威确实远胜寻常火药。只是……稳定性依旧欠佳，受潮或撞击仍易出事，且配料中有一味‘焰硝’极难提纯，产量极低，目前只得了这么一小桶。”
辛弃疾看着那残留的痕迹，目光深邃。这东西，用的好是破敌利器，用不好便是催命符。“此物危险，研制、存放、使用，皆需定下严规，专人负责，万不可大意！产量之事，尽力即可，安全第一！”
“属下明白！”炎生郑重应下。
正当众人为军械的突破稍感振奋时，一名斥候连滚带爬地冲进了工匠营，脸色煞白，声音带着哭腔：“盟主！不好了！刘韬统领他们……他们回来了！可是……可是……”
所有人的心瞬间沉了下去。
“可是什么？！快说！”魏胜一个箭步上前抓住那斥候。
“他们……他们遭遇了金军大队游骑！弟兄们死伤惨重，拼死才护着张将军的人冲回来一小部分！刘韬统领……刘韬统领为了断后，身中数箭，被……被金狗掳去了！王贵和李栓子也……也战死了！”斥候说完，已是泣不成声。
如同晴天霹雳！刚刚因为军械突破而带来的一点暖意，瞬间被这冰冷的噩耗彻底冻结。
辛弃疾身形晃了一晃，脸色瞬间变得惨白如纸。刘韬！那个沉默寡言却机警干练，多次出生入死，如同他耳目臂膀的斥候统领，竟然……
“张汝楫呢？！”赵邦杰（太行）嘶声吼道。
“张将军……张将军也受了伤，被弟兄们抬回来了，就在大帐那边……”
众人再也顾不上查看军械，发疯般冲向中军大帐。
帐内，气氛悲怆欲绝。张汝楫躺在担架上，左肩裹着渗血的绷带，脸色灰败，看到辛弃疾进来，挣扎着想坐起，却被辛弃疾按住。
“盟主……末将……末将有负所托！”张汝楫声音虚弱，充满了痛苦与自责，“我们……我们眼看就要到野狼峪了，却在黑石沟遭遇了金狗至少两个百人队的精锐骑兵！他们像是早就等在那里！我们拼死抵抗，刘韬兄弟他……他为了让我们带着伤员突围，主动引开了大部分敌人……我……我对不住刘韬兄弟，对不住死去的弟兄啊！”他说着，虎目中含泪，剧烈地咳嗽起来。
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