乾清宫西暖阁的铜漏滴答至丑时三刻，高务实捏着西域快马送来的密报，指腹摩挲着“靖西堡成”四字旁的朱砂批注。
烛火将他的影子投在绘有《丝路屯田图》的屏风上，四十来岁的身躯虽仍然挺直，却在坐蟒袍下透出一丝紧绷——自先帝宾天以来，这已是他不知多少夜过子时而未眠了。
“元辅，该用参汤了。”宫里特意配给他的宦官林熙捧着青瓷碗近身，碗底沉着的辽东野山参切片在烛火下泛着琥珀色的光。
高务实摆了摆手，目光却落在舆图东侧那道蜿蜒的赭色虚线——那是耗时一年零八个月贯通的“西极驰道”——从嘉峪关延伸至西伯利亚镇西堡(托木斯克)，再经秋明、定山堡(叶卡捷琳堡)，最终抵达靖西堡(奥伦堡)，全程八千三百里，由十万囚犯以“戴罪立功”之名，同时配合有偿征用的沿途各鞑靼部落相助而最终完成修建。
他记得去年隆冬接到的奏报：首批征发的囚犯多为华南华北私盐匪帮与西北马匪，本以为会滋生事端，却因每日定额发放的麦饭咸肉与“完工减刑三等”的“优厚条件”，竟爆发出惊人的劳作效率。
这些囚徒劳工们顶着戈壁风沙和西伯利亚寒潮，用京华运来的炸药开山辟路，以“十里一烽燧、三十里一驿站”的规格，硬是在流沙与冻土间凿出一条可供三辆弹簧马车并行的驰道。
虽说这第一轮修路，高务实定下的标准也没有太高，肯定比不上着名的秦直道，但因为这条路按照他的预计会一直有人使用，所以倒也不担心很快被覆盖，足以支撑到后续的维护与扩建。
至于花费，因为主要劳力要么只需要供应伙食与衣物，要么是用在大明并不怎么值钱的日用之物赏赐(给鞑靼诸部)，所以倒也不算太大。整条路修通，算起来才花了不到七十万两，反倒比他预计的还节省了几乎一半。
为此，他还派出好几拨御史，沿途调查是否有强征鞑靼诸部劳作，或者任由囚徒累死等情况，结果居然也没有发现，倒是令他好一阵诧异。
他认真思索了一番，终于确定，只要制度合理、监管到位、拨款给足，下面的官员还真未必非要从中捞一笔。毕竟，负责沿途督导修路的官员大多只是举人出身，好不容易捞个官做，元辅又给“戈壁津贴”和“冻土津贴”，甚至还给记“双倍考课绩效”，大家还真不愿意乱来，免得浪费了好不容易得到的升迁机会。
“传旨给三边总督、安西总督、西庭总督，”高务实将密报搁在《西域军粮调度表》上，“着西极驰道沿途驿站各增储煤炭四千斤，每城池、坞堡配备京华造水车十架。”
林熙刚要退下，又被他叫住，“再拨五万套棉袄给筑路囚犯，以备耗损换用，但凡冻死一人，督工官考课直降一等。”
林熙走后，高务实终于累得睁不开眼，和衣靠在案上迷迷糊糊睡去。在文渊阁值夜班的两个小太监见怪不怪，悄悄摸摸地上前将暖炉的火升大了一些，又给高元辅轻轻披上一张薄毯，这才退出门外候着。
卯时三刻，文渊阁内的九枝鎏金烛台尚未燃尽，徐光启踩着晨霜疾步而入，发间还沾着未化的雪粒。这位新任皇家科学院副院长大袖中鼓囊囊地塞着一叠报告，怀里还抱着一本卷角的《几何原本》修订稿。
“元辅！”他掀开貂裘，露出内衬的官服，“学生昨夜与科学院诸生论及浑天仪改良，有学员宋应星提出‘以铜壶滴漏校准日晷’之法，堪称妙绝！”说着便从袖中抽出一张草纸，上面画着齿轮与铜壶联动的示意图，旁边批注着“水排动力，误差可缩至刻”。
高务实接过手稿，很是仔细看了一会儿才明白对方的意思——毕竟是文科生出身，现如今他这个“天才”在一些相关知识上已经不那么神奇了。不过，他对此不忧反喜，毕竟只有人才培养梯队开始自行更迭，才意味着他这些年的改革没有白费，否则什么玩意都靠他指点，他纵使满身是铁又能打几颗钉？何况，他一个文科生，也真没有多少还能指点的了。
又看了一会儿，高务实的目光扫过“冶铁篇”中对高炉鼓风系统的改良设想，指尖在“串联式皮囊鼓风”图示上轻点：“此子是科学院学子？现居何处？”
徐光启忙道：“是科学院第一批预备生，目前尚在顺天府学格物斋学习。据学生所知，他每日卯时便守在铁坊观炉，搞得双手满是燎泡，被人调侃说不像当院士的料，倒适合去做铁匠。”说到最后，徐光启也忍不住笑了起来。
“着即录入皇家科学院，赐七品俸禄，专司器械改良更新，并准继续贡举。”高务实将手稿递给林熙，“再赏他二十斤岭南白糖——就说我说的，日子太苦了适合吃点甜的。”
高务实说着也笑了起来，又顿了顿，补了一句，“若能制成可在零下三十度运作的轻便锻铁炉，许他入值文渊阁旁听机务。”
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