火塘中的柴火噼啪炸响，橘红色的火光将老胡那张布满沟壑的脸映得忽明忽暗。他慢条斯理地翻动着木叉上的雪兔，油脂滴落在火堆里滋滋作响，然后抬眼看了贾赦一眼，那目光并不锐利，却带着一种透骨的透彻。
“别紧张，年轻人。”老胡说，“老夫不是黑角的人，也不是任何势力的探子。我在这冻原上住了三十多年，来来往往的人见过不少。你能走到寒渊边缘来找东西，说明你至少不是什么省油的灯。省油的人走不到这儿。”
贾赦微微放松了攥着刀柄的手，但没有松开。他在火塘对面坐下，伸手烤了烤冻得有些发僵的指尖：“你怎么知道有人来找过碎片？”
“半年前有一伙穿黑衣的人来过这里，也住了一夜。”老胡用一根细木棍挑了挑火堆，“他们领头那个背黑旗的汉子，在我这儿吃了一顿兔肉，喝了三碗热酒，问了我同样的话——寒渊冰川里有什么。我告诉他们，冰脊脚下有座古祭坛，祭坛上嵌着一块铜片，被一层极厚的寒冰封着。他们第二天就动身去了。”
贾赦手指一顿：“他们去了冰脊脚下？”
“去了，也回来了。”老胡语气平淡，“那个背黑旗的汉子回来的时候左臂上缠着绷带，脸色不太好。但手里多了一个用兽皮包着的长条形包裹。我估摸着，那就是他们要找的东西。”
贾赦沉默了片刻。黑角的人在冰脊脚下的古祭坛上取走了碎片，这个时间点与他在落星原得到的情报一致。但老胡的话还透露了另一个信息——黑角的人取走碎片时付出了代价，那背黑旗的首领受了伤。这说明祭坛周围的寒冰并非单纯的物理冰层，极有可能附着某种守护禁制或太古残留的意志。
“他们花了多久从祭坛回来的？”贾赦问。
“去用了两天，回来用了三天。”老胡说，“去的时候路好走一些，因为冰层是新冻的，表面平整；回来的时候碰上了一阵雪暴，他们在冰原上绕了远路，多走了一天。”
贾赦心中快速计算着时间。按照这个进度，黑角的主力队伍现在应该已经在返回中州的路上，至少走了大半路程。他能做的选择有两个：一是追上去截杀他们夺回碎片，但这意味着要在冻原上长途奔袭，不一定能赶得上；二是直接去冰脊脚下的古祭坛看看，即便碎片已被取走，祭坛本身也可能残留有关碎片位置或用途的线索。
“老前辈，”贾赦从怀中摸出几块中品灵石放在火塘边的石头上，“我想请你带我去冰脊脚下的古祭坛。价你开。”
老胡看了一眼那几块灵石，没有立刻收下，只是慢慢翻动着手上的兔肉：“年轻人，我不缺灵石。我坐在这冻原上三十多年，只是不想再走那些弯弯绕的路了。不过你既然能从铁脊堡活着出来、还能在黑角的人前脚走你后脚就到这儿，说明你确实有几分本事。带你去也不是不行——但我有个条件。”
“你说。”
“祭坛上面，除了那枚铜片之外，还有一个东西。”老胡放下木叉，目光变得有些悠远，“一块刻着字的石碑。当年我年轻的时候，曾经跟一队修士进过冰川深处，在祭坛上看到过那块石碑。碑上写了一段文字，说的是寒渊冰川的来历和祭坛的用途。我当时记下了碑文的内容，但那碑文后面少了半截，被人为凿掉了。如果你能在祭坛附近找到被凿掉的那半截碎片，把它带回来给我看看，我就告诉你我所知道的关于这块地方所有的秘密。”
贾赦看着老胡的眼睛。那双浑浊的眼中此刻有一种认真到近乎偏执的光芒，像是一个人等了半辈子的答案终于有了一丝可能的线索。
“成交。”贾赦点头，“你带路，我找碑。”
老胡咧嘴笑了，露出缺了两颗牙的牙床：“好。明天一早出发。现在先吃东西，吃饱了才有力气赶路。”
雪兔肉烤得焦黄冒油，老胡撕了一条后腿递给贾赦。兔肉的味道比想象中好，带着一股来自苔原特有的草木香料气味。贾赦一边吃一边听着老胡絮絮叨叨地讲着寒渊冰川的种种——哪里冰层薄容易陷落、哪里的风最容易卷起雪暴、哪一片区域有一种名为“冰蛛”的妖兽盘踞，吐出的丝线锋利如刀，被缠住就很难挣脱。
“冰蛛主要分布在冰川中段的冰裂隙中，咱们要去的祭坛在冰脊脚下，那地方地势高，冰蛛不太去。”老胡说，“但靠近冰脊那一带有一群‘雪吼’，那是体型像巨熊但比熊更凶悍的东西，浑身长着白毛，在雪地里几乎看不见。如果你不小心踏进它们的领地，最好别跑，雪吼在雪地里的速度比人快得多，你越跑它们越追。”
贾赦将这些信息一一记下。
第二天天亮时，两人出发。老胡穿了一件厚实的白色皮裘，脚上绑着一副用驯鹿骨磨成的“冰爪”，走在冻原上如履平地。贾赦虽然肉身强横，但北境的干冷对他的气血也是一种持续的消耗，他不得不将气血运转提升到常态的七成左右来抵御严寒。
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