倒计时：低语评估前26天
地点：联邦最高机密研发基地“熔炉之心”，深层机库“圣柜”
庆典的灯火与跨文明的共鸣余韵，在“新曙光”的穹顶下缓缓消散。然而，在距离那颗殖民星三点二光年外，隐藏于小行星带重力阴影区的“熔炉之心”基地里，气氛却截然不同。
这里没有庆典的柔和光晕，只有冷白色无影灯照射下泛着金属寒光的巨型廊道，空气循环系统发出的低频嗡鸣，以及弥漫在每一寸空间里的、混合了臭氧、冷却液与特种合金气味的“工业气息”。这里是联邦科技武力的心脏，也是埋葬与重生之所。
第九十六章庆典结束后的第四十八小时，一场级别极高的闭门简报会，正在“圣柜”机库上方的环形观察厅内进行。
观察厅呈360度透明，下方正是被称为“圣柜”的中央机库——一个足以容纳数艘驱逐舰的广阔空间。此刻，机库中央被多层能量帷幕与物理遮罩严密包裹，只能隐约看到一个巨大修长的轮廓，如同沉睡的巨兽。
与会者不多，却代表着联邦当前最核心的决策与技术力量：伊芙琳执政官（全息投影出席），莉亚博士（亲临，面容略显疲惫但眼神锐利），雷诺兹（流浪者舰队指挥官），凯尔、艾莉森、托姆作为技术骨干列席，此外还有数位“熔炉之心”的顶级工程师与神经链接专家。
简报的光幕上，正反复播放着两段影像。
第一段，是托姆在庆典高潮时，其个人监测设备记录下的、那次短暂异常的精神波动频谱图。频谱图上，一个极其尖锐、规律的脉冲信号突兀地出现又消失，其频率特征与已知的任何文明（包括低语系统、寂静终焉残留波动、园丁或裁决者信号）均不匹配，却带有鲜明的“主动扫描”与“分类标识”特征。
“信号持续时间0.0003秒，强度微弱，但信息密度极高。”艾莉森指着解析数据，“初步逆向模拟显示，它像是一个……‘标签枪’。在接触到的复杂信息场（庆典的混合文明共鸣场）时，快速打上了一个隐形的分类标记。标记的具体内容我们无法破译，但其行为模式，绝非自然现象或无意泄露。”
第二段影像，则来自更遥远的深空哨站。在庆典前后二十四小时内，邻近三个星域的被动监测阵列，均记录到了背景引力波的异常微扰。这些微扰呈现为规律性的“涟漪”，仿佛有什么巨大的存在，在宇宙的“水潭”另一边，轻轻投下了几颗石子，涟漪正缓慢但确定地扩散过来。
“结合烁石帝国在庆典后加密共享的部分边境异常报告，”雷诺兹接口，声音低沉，“他们的一些极端秩序化探测单元，在过去七十小时内，于不同方向记录到了类似的、无法归因于已知天体或文明的‘规则背景噪声’增强。虽然烁石将其暂定为‘低概率威胁’，但他们的逻辑单元建议‘提升边境观测权重’。”
伊芙琳的全息影像微微前倾，手指轻叩虚拟桌面：“结论？”
莉亚博士推了推眼镜，镜片后的目光扫过下方被遮蔽的巨影：“我们很可能在准备‘低语评估’这张主要考卷的同时，意外地……吸引了其他‘监考者’或者‘竞争者’的注意。托姆感知到的脉冲，可能是某个我们尚未知晓的、观测手段极其高超的文明或实体，对我们这次‘文明展示’（庆典）的一次快速‘瞥视’。而深空的涟漪……规模更大，目的不明。”
“这意味着，我们可能面临多线程危机。”凯尔总结，“原定的四个月后低语评估是主线。但现在，可能有未知势力因为我们的活跃而提前将目光投了过来。我们需要更强的……‘应变能力’和‘展示肌肉’。”
所有人的目光，不约而同地投向了观察厅下方，那被严密防护的能量帷幕。
“所以，”伊芙琳缓缓道，“是时候了。‘深红’项目的最新进展，以及……我们为应对复杂局面准备的‘新王牌’。”
莉亚点了点头，在控制台上输入一串权限代码。环形观察厅的光线暗下，下方的能量帷幕如同舞台幕布，自中间向两侧无声滑开。
冷白色的灯光次第亮起，如同揭晓神迹。
首先映入眼帘的，是那标志性的、比初代更加流畅锐利的深红色涂装。不再是初代“深红彗星”那种略带悲壮与磨损感的暗红，而是一种更加纯粹、仿佛由内而外透出光芒的“活性深红”，如同凝固的血液在星光下燃烧。
机体高度约二十二米，比初代略高，线条更加洗练，摒弃了所有不必要的棱角，呈现出一种近乎生物肌肉与机械骨架完美结合的美学。肩甲、小腿侧翼、背部等关键部位，覆盖着由“星火联盟”贡献的、融合了格拉卡晶体与新型星铁合金的复合装甲，表面有细微的、如同电路又似血脉的银色纹路隐隐流动。
最引人注目的，是胸口的全新核心单元。
初代深红彗星的“法则差分引擎”核心，是一个不断旋转、吞噬周遭规则乱流的复杂几何体。而眼前这台机体胸口的核心，却呈现出一种诡异的“平静”。
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