深秋的寒意，已浸透了长安城的每一块砖石。北宫冷苑的修缮仍在叮当作响，却再也无法驱散笼罩在刘据心头的阴霾。明光宫那碗苦涩的药汁，如同跗骨之蛆，不仅灼烧着他的胃，更在他心头烙印下帝王心术的冰冷印记。身体的不适（轻微中毒反应？）与精神的紧绷交织，让他夜不能寐。
昌邑王刘髆入京的喧嚣，如同鼓点般敲打着长安的神经。贰师将军李广利的亲兵营在城外驻扎，盔甲鲜明，兵戈森然，其威慑之意不言自明。王夫人“思子成疾”的哀鸣，在有心人的推波助澜下，已悄然发酵成对巫蛊余案“彻底清算”的呼声，那盆滚烫的脏水，正悬在刘据头顶，随时可能倾泻而下。
陈平的情报如雪片般飞入北宫，勾勒出长安城波谲云诡的暗涌。李广利四处拜会手握兵权的将领，昌邑王府邸门庭若市。王夫人则频频出入几位老宗正和清流言官的府邸，言辞哀切，暗示着齐王刘闳的“冤屈”与北宫那场“血腥清洗”的“疑点”。朝堂之上，昔日同情刘据的声音几近绝迹，沉默与观望成为主流。
“殿下，”张公公忧心如焚，“王夫人那边，咬得很紧……宗正令刘德大人似乎……态度有些松动。”
田畴也低声道：“昌邑王昨日入宫觐见陛下，据说……相谈甚久。宫卫也发现李广利将军的亲卫，有几队人马以‘协防’名义，已悄然换防至未央宫外围几处要害哨卡附近。”
刘据站在窗前，望着宫墙外灰蒙蒙的天空。父皇的“宗庙祭祀”之诺，此刻更像是一把悬在头顶的利剑。他深吸一口气，冰冷的气息刺入肺腑：“收缩我们所有人。陈平停止一切主动探查，转入静默潜伏。田畴，你负责宫内暗线，只接收，不传递。张公公，约束好宫人，谨言慎行，尤其是……对即将到来的太医复诊。”
“殿下是担心……”张公公脸色发白。“树欲静而风不止。”刘据的声音低沉而疲惫，“我们越是动，破绽越多。现在，只能赌……赌父皇那句‘像他母亲’，还有一点分量。” 他心中却无比清楚，在绝对的权力平衡面前，那点虚无缥缈的亲情印象，脆弱得不堪一击。
太医令丞张奉如期而至，为刘据复诊。他的手指依旧稳定，眼神却比上次更加深邃难测。诊脉的时间格外漫长，刘据竭力维持着那种“忧思郁结、惊悸伤神”的虚弱脉象。张奉没有多问一句关于药渣或北宫之事，只是详细记录了脉象变化，调整了药方。临走前，他深深看了刘据一眼，留下一句意味深长的话：“殿下，心脉贵在‘静养’，过思过虑，于病体无益。药石之力终有尽时，唯‘心安’乃祛病延年之本。” 这既是医嘱，也是警告——安分守己，或许还能保命。
刘据默然领受。心如何能安？终于，宗庙祭祀的日子到了。
皇家宗庙，庄严肃穆。巨大的石柱支撑着巍峨的殿宇，冰冷的空气里弥漫着香烛和古老木料混合的气息。编钟浑厚，磬声清越，身着繁复礼服的宗室、勋贵、重臣按品秩肃立，鸦雀无声，气氛压抑得如同铅块。深秋的阳光透过高大的窗棂，投下道道光柱，却驱不散殿内的阴寒。
刘据身着皇子常服（非太子冕服），位置被安排在宗室行列中一个不起眼的角落。他能感受到四面八方投来的目光——探究的、同情的、幸灾乐祸的、漠然的……昌邑王刘髆身着王服，站在离御阶更近的位置，身姿挺拔，意气风发，偶尔瞥向刘据的眼神，带着毫不掩饰的轻蔑与即将得逞的兴奋。王夫人一身素服，站在女眷前列，面容哀戚，眼神却异常锐利，如同等待猎物出现的母豹。
“陛下驾到——”尖锐的唱喏声撕裂寂静。
所有人的目光瞬间聚焦于大殿入口。汉武帝刘彻，在两名健壮宦官的搀扶下，蹒跚而来。他身形佝偻得厉害，曾经高大伟岸的身躯仿佛被无形的重担压垮，面色是病态的蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂发紫。每走一步都伴随着沉重的喘息和压抑的咳嗽，龙袍穿在他身上显得空荡荡的。然而，当他抬起头，那双浑浊的眼眸扫过全场时，那属于开疆拓土、乾纲独断的雄主的威压，依旧如同实质般降临，让所有人不由自主地屏住了呼吸，深深低下头颅。衰老与病弱的外壳下，帝王的灵魂依旧令人不寒而栗。
刘据的心沉到了谷底。父皇的状态比他想象的更糟，但那股意志……却更加偏执而危险。
冗长而繁复的祭祀仪式按部就班地进行。烟雾缭绕中，祭司诵读着古老的祭文，声音在空旷的大殿中回荡。武帝被搀扶着，机械地完成着献祭、叩拜等动作，大部分时间都闭着眼睛，仿佛随时会昏睡过去，只有那不时爆发的剧烈咳嗽，提醒着众人他的存在。
就在仪式进行到向列祖列宗诵读祝文，祈求国泰民安、子嗣昌盛的关键环节，负责诵读的宗正声音洪亮：
“……伏惟列祖列宗，垂怜后世，护佑我大汉江山永固，子孙……”
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