列车平稳减速，最终在距离岛屿约百米处完全静止。
众人透过车窗望去，一道无形的屏障仿佛隔开了轨道与岛屿周边水域。
列车无法寸进，而岛屿边缘则隐约笼罩着一层淡蓝色的微光，如同某种天然的结界。
“看来需要步行登岛了。”白澄率先起身，黑镰无声地隐入虚空。
三人轻盈跃入水中，踏波而行。
浓郁的天地元素托举着她们，几乎感受不到水的阻力。
岛屿近在眼前，古木参天，枝叶间垂下气根，与水面漂浮的藻类交织。
透过树影，可见古老的石制建筑遗迹若隐若散。
崩塌过半的圆顶石屋、爬满青苔的断壁残垣、被藤蔓缠绕的高大石柱。
建筑风格粗犷而原始，以未经磨平的巨大石块堆砌，刻有波浪与鱼形的简易浮雕，显露出与海洋共生的古老文明痕迹。
沿着隐约小径向内，一个宁静的村落逐渐显现。
石屋多依地势而建，有些半嵌入山壁，屋顶覆盖着大片晒干的巨型海藻。
村中居民皮肤皆呈深浅不一的蓝色，自浅天蓝至深海靛青不等，耳后可见鳃状细纹，指间有蹼。
他们看到白澄三人，先是惊讶，随后便露出友善好奇的笑容，眼神澄澈，无半分敌意。
一位须发皆白、皮肤如深海之蓝的老者迎面走来。
他拄着珊瑚杖，笑容温和，眼角的皱纹如海浪刻痕：
“远方的旅者啊，欢迎来到潮音岛。
我是这里的海人族长老，墨托。请务必到我家中小歇，喝一碗暖身的藻茶。”
虞念暗中感知，发现老者气息微弱，仅相当于她们认知中的精英级，紧绷的心弦顿时一松。
一路上，墨托长老热情介绍：
海人族世代居于此片“翡翠海”，他们天生亲水，能在水下闭气数日，以捕猎温和的晶磷鱼、采集珊瑚果为生，并养殖一种会发光的夜藻用于照明。
村中石屋多建于数百年前，因近年海中元素潮汐渐弱，石材风化加剧，却无力修缮。
他们信仰大海母神，每年潮汐最盛时会举行祈福仪式，但关于更古老的起源，已只剩口耳相传的模糊史诗。
传说他们的先祖曾侍奉过“驾驭白银巨鲸的神人”，后神人离去，海人族便在此扎根，守护着岛屿中心的古老祭坛。
言谈间，一行人已来到村落边缘一座低矮石屋前。
墙壁有明显裂缝，屋顶海藻瓦稀疏漏光，木门朽蚀。
屋内陈设简陋，仅有一张石板床、破损陶罐和磨损的渔具。
墨托请三人坐在以光滑圆石充当的凳上，自己则蹒跚走到角落的灶台边，从陶瓮中取出几块干硬的暗绿色饼状物，又从一个木桶里舀出半碗浑浊的藻汤。
虞念目光敏锐，那饼分明是用晒干磨碎的低阶水草压制而成，碗中也无半点鱼腥。
她忍不住轻声问道：“墨托长老，您不是说海人族以海为生吗？这些食物……”
老人背影微微一僵。
他慢慢转过身，苍蓝的脸上露出苦涩却又豁达的笑意：
“大海…依然馈赠我们生命。只是最近，神赐的渔场…变得吝啬了些。
没关系的，远方的客人啊，请尝尝我们海藻饼的味道，虽然粗糙，却饱含着大海的盐与阳光。”
他浑浊的眼中似有潮汐起落，却并未再言更多。
窗外，潮音低回，海风穿过石缝，呜咽如古老的歌谣。
白澄端起那碗浑浊的藻茶，目光却扫过墨托长老布满皱纹与风霜的脸，以及这间徒有四壁、处处透着贫寒的屋子。
她轻轻放下石碗，碗底与石面磕碰出清脆一响。
“墨托长老，”她开口，声音平静却带着不容回避的笃定，
“我们登岛时，曾见村中建筑大多古旧残破，但其中有一处，似乎格外不同——石料崭新，形制也与周遭迥异，不似海人族的手笔。”
她顿了顿，直视老人骤然缩紧的瞳孔，继续道：“您是部族长老，德高望重，何以居所如此……简陋？
海族以海为生，渔猎采集本是天赋，又怎会连一顿像样的鱼饭都拿不出来待客？”
墨托长老握着珊瑚杖的手指关节微微发白，他避开白澄的视线，浑浊的蓝眼睛里掠过深重的疲惫与一丝难以察觉的恐惧。
他张了张嘴，似乎想用“年景不好”、“海神馈赠暂减”之类的话搪塞过去，但最终只是化作一声几不可闻的叹息。
他蹒跚起身，开始收拾那几个几乎没怎么动过的粗糙海藻饼和空碗，动作缓慢而沉重。
“远方的客人，”他背对着三人，声音沙哑，“藻茶粗陋，怠慢了。天色……天色不早了，翡翠海夜晚风浪大，航道难辨。
诸位若不嫌弃，老朽这里还有些晒干的夜藻，可做照明之用，趁那几位‘大人’尚未归来，还是……早些启程吧。”
“归来？”虞念敏锐地捕捉到这个词，眼神一凛，“长老，您让我们避开谁？这岛上，除了海人族，还有别人？”
冷凝雪指尖无声凝起一缕寒霜，室内温度似乎下降了些许。
白澄站起身，无形的气势让狭小的石屋显得更加逼仄：“长老，请直言。我们既然喝了您的茶，听了您的故事，便不算全然的外人。
究竟是何等存在，能让世代居于此地的海人族畏之如虎，连待客之礼都不得不如此窘迫？”
墨托长老的肩膀剧烈地颤抖了一下，他缓缓转过身，那张苍蓝的脸上，苦涩、恐惧、屈辱，还有一丝深埋的、几乎被磨灭殆尽的愤怒交织在一起。
他闭上眼，仿佛用尽了全身力气，才让声音不至于破碎：
“是……是一群外来者。
三年前，他们乘着铁甲大船而来，自称‘巡海使’。
起初只是索要鲜鱼贡品，后来……后来便是一切。”
他的声音越来越低，带着泣音，“最好的渔场被划为禁地，只供他们中一位嗜好海鱼的头目享用；
健壮的族人被驱赶去为他们修建宫殿、挖掘晶矿；采集的珊瑚果、夜藻，十之八九需上缴……稍有怠慢或反抗，”
他喉咙哽咽，“便是鞭笞，是囚禁，是……当众处决。”
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