太极殿的铜钟余音未散，暮色已漫过皇城朱墙。虞嵩身着朱色官袍，步出殿门时，指尖仍因方才朝堂上的对峙而微微发颤。沈序呈递的数据如针芒在背，李珩那句 “即刻复核” 更像悬在头顶的利剑 —— 他深知，若真让司天监查验水位仪与刻漏，往日篡改数据、漠视民灾的旧事必被揭穿，届时别说监副之位，恐连身家性命都难保全。
乘上肩舆，虞嵩闭目假寐，脑海中反复推演：沈序不过一介从九品小吏，却敢在朝堂之上当众驳斥，必是握定了实证。那刻漏科的水位仪与铜壶滴漏，便是最碍眼的凭据。若能将这两样东西毁去，纵是沈序有百张口，也难证所言非虚。
“停舆。” 行至街角僻静处，虞嵩掀开轿帘，唤来随身亲信周吏。这周吏是他一手提拔的心腹，惯会做些阴私勾当，当年江南旱情时，便是他暗中销毁了各地呈报的旱情文书。
虞嵩压低声音，语气冷得似冰：“速去刻漏科，将水位仪、铜壶滴漏尽数毁去，片甲不留。切记，要趁夜行事，莫惊动旁人，绝不能留半点把柄。”
周吏眼神一凛，躬身应道：“属下明白，今夜必办妥此事，不让监副大人忧心。” 说罢，他转身融入暮色，身影很快消失在街巷深处。
虞嵩放下轿帘，嘴角勾起一抹阴狠。在他看来，沈序不过是凭着几分死心眼硬撑，待证据被毁，那小子便如断了爪牙的困兽，任他拿捏。
此时的沈序，正缓步走在出宫的石板路上。方才朝堂之上，虞嵩虽被驳斥，却未见半分悔意，那三角眼中的怨毒，沈序看得真切。他深知虞嵩绝不会善罢甘休，必会想方设法销毁证据 —— 刻漏科的水位仪与铜壶滴漏，是验证数据真伪的关键，自然成了首要目标。
未出皇城，沈序便调转方向，朝东南隅的刻漏科值守房走去。暮色渐浓，宫墙下的灯笼次第亮起，昏黄的光映着他青灰色的吏袍，身影在石板路上拉得颀长。路过值守的禁军时，兵士见他是司天监吏员，并未多问，只抬手放行。
推开刻漏科的木门，一股潮湿的气息扑面而来。白日里被雨水浸过的案几仍泛着潮气，案上摊着的水文记录残页，还留着他晨起书写的墨迹。沈序走到屋中央，目光落在那具铜壶滴漏上 —— 铜壶泛着冷光，水滴顺着壶嘴滴落，“嘀嗒” 声在空荡的屋内格外清晰，这声音曾伴他记录了无数个时辰的水位，如今却成了需守护的凭据。
他没有迟疑，搬来木梯靠在铜壶旁，攀上梯顶，小心卸下壶身内侧的铜箭。这铜箭是刻漏的核心部件，上面刻着精准的时辰刻度，每一道痕印都经祖父亲手校准，浸透着沈家三代的匠心血力。沈序将铜箭用素布仔细裹好，塞进随身的行囊里，动作轻得怕碰坏了分毫。
随后，他又走到墙角的水位仪旁。这具仪器依《考工秘录》所造，铜制的浮标是测水的关键，浮标底部的铅块能确保其垂直漂浮，上面刻着的分厘刻度，是连日来黄河水位上涨的最直接见证。沈序蹲下身，拧开水位仪底座的铜栓，取出浮标，同样用布包裹妥当，与铜箭一同放入行囊。
做完这一切，他环顾屋内，将案上的水文记录纸尽数收起，又用抹布擦去自己的指纹，确保看不出翻动的痕迹。最后，他吹灭案头的油灯，轻轻带上木门，将值守房恢复成无人来过的模样。
夜色渐深，沈序背着行囊，快步走出皇城。他没有回家，而是朝着城外的西市方向走去 —— 那里有间 “赵记工坊”，主人赵伯是祖父生前的老友，曾一同在司天监工坊任职，因看不惯虞嵩的作派，才辞官开设了这间小工坊，为人忠厚，是绝对信得过的人。
出了西城门，夜风带着郊外的草腥味吹来，路边的杨柳在风中轻摇。沈序加快脚步，穿过几条僻静的街巷，远远望见前方一盏昏黄的灯笼在风中摇曳，那便是赵记工坊的标识。
“赵伯。” 沈序轻轻叩响工坊的木门，声音压得很低。
片刻后，门内传来脚步声，木门 “吱呀” 一声打开，一位身着粗布短褂的老者探出头来。老者须发半白，脸上刻着岁月的沟壑，正是赵伯。他见是沈序，眼中闪过一丝惊讶，随即侧身让他进来：“沈小郎，这般晚了，怎会来老夫这里？”
沈序随赵伯走进工坊，屋内陈设简单，靠墙角放着铁砧、铁锤等锻造工具，木架上摆着几件半成品的铜器，案上的油灯亮着，光虽弱却透着暖意。
“赵伯，晚辈今日来，是有要事相求。” 沈序解开行囊，取出裹着铜箭与浮标的素布，将两样部件放在案上，“这是刻漏的铜箭与水位仪的浮标，皆是验证黄河水患数据的关键。虞嵩欲销毁证据，晚辈只能暂藏于此，恳请赵伯帮忙保管。”
赵伯拿起铜箭，借着灯光仔细查看，指腹抚过上面的刻度，眼中泛起感慨：“这是你祖父当年亲手打造的铜箭吧？老夫还记得，那时他为了校准这刻度，在工坊里熬了三个通宵。” 他抬头看向沈序，目光中满是郑重，“沈小郎放心，老夫虽已不在司天监，却也知这物件的分量。只要老夫还有一口气，定不会让它遭半分损坏。”
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