建元十四年八月初一，京郊的晨雾还未散尽，沈序带着苏微、王二柱与三名匠人，推着载满观测仪器的独轮车，往西南方向的涿州赶。此前四向观测点虽定，但陛下阅过《布局总图》后，觉得 “西南近太行、西北邻军镇，皆需补设观测点以察山地气象、军粮农时”，遂追加两处名额，涿州便是首站。
车轱辘碾过乡间土路，溅起细碎的泥点，王二柱扛着新制的水准器走在最前，那水准器是苏微按《考工秘录》改良的 —— 木槽内盛清水，浮标系着细红线，找平后红线便与地面平行，虽简易却精准。“沈吏，俺昨儿试了这水准器，连俺家歪了的门框都能测出来！” 他说着，还不忘用手拨弄浮标，引得清水晃出槽外，被苏微瞪了一眼才收敛。
辰时末，一行人抵达涿州城外。刚到县衙门口，就见涿州通判周大人带着两名吏员迎出来，此人身着青缎官袍，腰悬金鱼袋，脸上堆着笑，眼神却透着疏离。“沈吏远道而来，下官有失远迎！只是……” 他话锋一转，搓着手露出难色，“陛下虽准设观测点，可涿州良田皆归农户所有，若强行征用，恐惹民怨。下官以为，此事还需从长计议啊！”
沈序心中了然 —— 这 “从长计议” 便是托词。他早从陈老吏处得知，周大人是虞嵩的门生，此番必是受了指使来刁难。遂从袖中取出户部文书，双手递上：“周大人，此乃户部核发的‘观测点用地文书’，明确标注‘优先选用官地、闲置地块，若用民田，按亩补偿粮米’，绝非‘强行征用’。下官已查得，县城东门外有片官属晒谷场，闲置三年，正合选址需求，还请大人引路。”
周大人接过文书，扫了两眼便塞回袖中，笑容更假：“哎呀沈吏，您有所不知！那晒谷场上月已划拨给县学做习武场，实在腾不出。要不…… 下官给您指块别处的地？” 说罢，不等沈序应答，便带着众人往城南走。
城南是片低洼地，处处积水，芦苇丛生，连路都需踩着土墩走。周大人站在高墩上，指着泥泞的空地：“沈吏请看，此处开阔无遮挡，又非民田，正好设观测点！”
王二柱刚要迈步，就被泥粘住了鞋，差点摔个趔趄：“大人，这地连站都站不稳，咋放日晷？下雨还不得淹了雨量筒？”
周大人脸色一沉：“王匠师此言差矣！低洼地亦是地，稍加平整便可使用。沈吏若执意要官地，怕是要等下官上报司天监、再等陛下批复，少则一月，多则三月 —— 只是耽误了观测，可不是下官的责任。”
这话带着威胁，明摆着要逼沈序妥协。苏微刚要争辩，却被沈序拉住。他走到低洼地中央，示意王二柱取出水准器与日晷：“周大人既说此处可用，那咱们便当众实测 —— 观测点需‘地平、向正、无遮挡’，若实测合格，下官立刻动工；若不合格，还请大人拿出真心，配合选址。”
周大人没想到沈序会来这一出，心中发虚，却架不住围观百姓越来越多 —— 刚才引路时，不少农户好奇跟来，此刻已围了里三层外三层。“测便测！难道还能测出花来？” 他硬着头皮应下。
王二柱麻利地将水准器放在土墩上，待浮标稳定，细红线明显偏向东南 —— 低洼地西北高、东南低，倾斜近两寸。“周大人您看！” 王二柱指着红线，嗓门洪亮，“这地是歪的！比俺家那歪锅还斜，日晷放这儿，指针影子都得跑偏！”
百姓们哄笑起来，有个老农喊道：“周大人，这地俺们都知道，一到雨季就淹，连庄稼都种不活，咋能放观测的物件？”
沈序接着取出日晷，对准正南方向（用罗盘校准），此时正值巳时初，日影本应落在 “巳时一刻” 刻度，可在低洼地的倾斜地面上，日影却落在 “巳时三刻”—— 延迟了两刻。他让苏微展开纸笔，当着众人的面记录：“此地地势倾斜，日影延迟两刻。若设观测点，每日记录的日出、日落时辰都会偏晚，农时测算便会出错 —— 比如春播本应辰时播种，按此数据会误为午时，麦苗必遭霜冻；秋收本应申时收割，会误为酉时，稻谷必受潮发霉。”
“误数据就是误收成啊！” 张家庄赶来帮忙的张老汉挤到前排，指着日晷对百姓喊，“去年俺们庄就因司天监农时记录晚了一日，麦子晚收遭了雨，少收了两成粮！这要是延迟两刻，一年得误多少事？”
百姓们顿时炸开了锅，有的指责周大人 “拿百姓收成当儿戏”，有的喊 “快给沈吏找块好地”，连县学的老秀才都摇头：“周大人此举，非为百姓，实为私利，不妥，不妥！”
周大人额头上渗出冷汗，官袍后背都湿了，想辩解却被百姓的声音盖过。他见势不妙，连忙拉着沈序的手：“沈吏息怒！下官也是被下属蒙蔽，不知此地倾斜如此严重！东门外的晒谷场，下官这就协调县学腾出来，保证今日就清场！”
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