建元十四年秋分，天还未亮，南郊天坛已被晨光染成淡金色。三层汉白玉祭台高耸，台上摆着牛、羊、豕三牲祭品，青铜礼器泛着冷光，祭文卷轴用朱砂写就，在晨风里轻轻颤动。文武百官身着朝服，按品级分列祭台两侧，衣袂摩擦的窸窣声，伴着远处传来的编钟声，衬得仪式愈发庄重 —— 只是这庄重之下，藏着无人言说的暗流。
李珩身着玄色衮龙祭服，缓步走上祭台，太子李瑾紧随其后，一身明黄太子袍，神色平静却难掩警惕；二皇子李宥则走在另一侧，袖口下的手悄悄攥紧，目光时不时瞟向司天监的方向 —— 今日，是他与虞嵩约定的 “摊牌之日”。
虞嵩站在祭台西侧，身着司天监监副祭服，虽暂失职权，却因 “熟悉星象观测” 被临时召回主持祭天星象记录。他抬头望了望渐亮的天空，嘴角勾起一抹不易察觉的笑 —— 司天监里，他的亲信早已按计划行动，假星象报告，很快就会送到这里。
司天监内，晨光刚透过窗棂，两个身着吏袍的亲信就钻进了星象观测室。浑天仪摆在房间中央，铜制的圆环上，刻度已被他们昨夜偷偷调偏了两度，此刻，一个亲信转动浑天仪的曲柄，让代表 “荧惑” 的心宿二铜针，死死贴在代表 “东宫” 的紫微星轨道上；另一个则铺开记录纸，提笔疾书，墨汁在纸上晕开：“秋分寅时，荧惑犯东宫，紫微星暗淡，客星隐现，主东宫不祥，需查祸源以安天命。”
写完，他还特意盖上司天监的朱红大印，用蜡封好，递给等候在外的信使：“快！按大人吩咐，务必在祭天仪式高潮前，把报告送到天坛虞大人手里！”
信使接过蜡封，揣进怀里，拔腿就往外跑，却没注意到，窗外巷子里，一个挑着菜篮的农妇悄悄跟了上去 —— 那是苏微安排的眼线，专门盯着司天监的信使动向。
与此同时，东郊观测点已是一片忙碌。沈序蹲在石台前，正调试改良后的窥管，铜管对准东方渐亮的天空，刻度盘上的指针，在晨光里泛着细弱的光。苏微站在一旁，手里拿着《星象记录册》，笔尖悬在纸上，随时准备记录；王二柱则捧着个铜盆，里面盛着清水，用来辅助找平窥管 —— 他怕水准器不够准，特意多备了这 “土法子”。
“沈吏，天快亮了！紫微星该出来了！” 张老汉揉着眼睛，手里还攥着星象灯箱，灯箱里的白珠（代表紫微星）亮得刺眼，“俺瞅着天上的星，比灯箱里的还亮，哪来的‘暗淡’？虞嵩那厮怕是瞎了眼！”
沈序没接话，只是微调窥管的角度。忽然，他眼前一亮 —— 紫微星在窥管里清晰显现，亮斑圆润，周围没有丝毫杂影，他赶紧喊：“苏兄，记！紫微星，寅时一刻，亮度‘明’，无遮挡，角度北纬三十五度七分！”
苏微笔尖飞动，迅速记下，还特意用红笔圈出 “明” 字：“荧惑呢？心宿二的位置？”
“来了！” 王二柱突然喊起来，指着窥管，“在紫微星东边，没挨着！角度差了三度！”
沈序赶紧调整窥管方向，果然，心宿二的红色亮斑在紫微星东侧，两者间隔着明显的空隙，运行轨迹平稳，毫无 “犯东宫” 的迹象：“记！心宿二，寅时一刻，位置紫微星东三度，亮度‘微暗’，轨迹正常，无客星！”
张老汉凑过来，对着窥管看了一眼，笑着点头：“没错！这心宿二离紫微星远着呢，就像俺家院子里的两棵树，各长各的，哪能缠到一起？虞嵩的报告，定是瞎编的！”
观测点的其他农户也纷纷围过来，有的用星象灯箱对比，有的帮着核对角度，连刚学会记录的学徒，都在小本子上认真画着两颗星的位置，嘴里念叨着：“紫微星亮，心宿二偏东，差三度……”
王二柱记数据太急，把 “三度” 写成了 “三厘”，苏微一眼就瞅见了，伸手敲了敲他的手背：“王小子，你这是把星星挪到一块儿了？差三厘才叫‘犯’，差三度是‘各走各的’，再写错，一会儿呈给陛下，人家还以为咱们的窥管是歪的！”
王二柱赶紧用湿布擦掉错字，脸涨得通红：“俺这不是紧张嘛！第一次记这么重要的星象，生怕写错了误事！”
“越紧张越要稳，” 沈序拍了拍他的肩膀，“这数据是戳穿虞嵩阴谋的关键，一个字都不能错 —— 你忘了咱们磨琉璃片时，你磨歪了还得重磨？这记录，比琉璃片还重要！”
王二柱重重点头，重新写好 “三度”，还特意在旁边画了个小角度符号，怕再写错。
寅时三刻，东郊观测点的第一份星象记录完成，沈序仔细核对后，递给等候在外的信使 —— 那是萧彻派来的亲兵，乔装成赶车的农夫，手里的马鞭里藏着密信管。“快！按路线走，萧将军的人在半路接应，别让虞嵩的人截住！” 沈序叮嘱道。
信使接过记录，塞进马鞭的密信管里，翻身上马，马鞭一扬，马车轱辘 “咕噜噜” 地往天坛方向跑，扬起的尘土在晨光里，像一道急促的信号。
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