建元十五年暮春，京城的杨絮正漫天飞舞，司天监门前的石阶上却积了层薄薄的尘土——往日里前来求购改良农具、咨询农时的百姓，如今竟寥寥无几。街对面的茶肆里，几个茶客正压低声音议论，话语像杨絮般飘进司天监的庭院。
“听说了吗？城南张家庄用了沈大人的新锄头，半亩麦子都枯死了！”
“何止啊！我表舅在通州种地，说新播种器撒的种子全发不了芽，今年怕是要颗粒无收！”
“唉，都说沈大人是为百姓好，怎么偏偏弄出这事儿来？莫不是那些匠人想骗银子？”
王二柱正蹲在廊下打磨观测仪的铜零件，听得这些话，气得把锉刀往地上一摔，撸起袖子就要冲出去理论。“都闭嘴！你们懂个啥！”他刚跨出两步，就被沈序一把拉住。
“别急着动怒。”沈序的声音很平静，目光却扫过茶肆的方向，“谣言传得这么邪乎，背后定有人推波助澜。咱们现在去争辩，反而落人口实。”
苏微提着厚厚的账册从偏院走来，脸色凝重：“沈大人，这是近三日各地传来的消息。谣言主要集中在京城周边的五个村庄，还有通州、大兴等地。有意思的是，这些地方都是前几日周敬余党被流放前任职的区域。”
沈序接过账册，指尖划过“张家庄”“李村”等名字，眉头紧锁：“这些村庄我都去过，上个月还查看过他们的麦苗长势，明明比去年壮实得多，怎么突然就‘枯死’了？”他翻到最后一页，眼睛一亮，“张家庄的里正张老栓，去年秋收时还送过我一袋新米，说多亏了咱们的新锄头，他家庄稼增产了三成。”
“我看是有人故意挑事！”张廉拄着拐杖走进来，胡须都气得发抖，“周敬虽被流放，但他在地方上的亲信还在。他们不敢明着对抗陛下，就用这种阴招败坏咱们的名声，想让百姓不信任咱们的革新！”
沈序合上账册，站起身：“谣言止于实证。王二柱，带上咱们最新的《京郊观测录》和农具试用记录，再扛上一套改良农具；苏主事，你整理好这些村庄的产量对比数据；张叔，你留守司天监，防止有人趁机捣乱。咱们现在就去张家庄，当着百姓的面，把事情说清楚！”
王二柱一听要去现场，立刻转怒为喜，扛起新锄头就往外走：“好嘞！俺倒要看看，是谁在背后嚼舌根！等俺把锄头一亮，保管让他们哑口无言！”
村口对峙：谣言凶猛先稳场
沈序一行人赶到张家庄时，村口的老槐树下已围了近百号人。几个穿着绸缎的汉子站在石磨上，正唾沫横飞地煽动人心：“乡亲们，这沈序的改良农具就是个幌子！他拿着陛下的银子，让匠人做些残次品，害得咱们庄稼受损，这是谋财害命啊！”
“对！咱们去找他要说法！”“把他的农具都砸了！”人群中响起杂乱的呼喊声，几个情绪激动的农户已经拿起了锄头，就要往村外冲。
“都给俺站住！”王二柱大喝一声，扛着新锄头挤进人群，“你们瞎嚷嚷啥？沈大人就在这儿，有话不会当面说？凭啥听信外人的挑唆！”
人群瞬间安静下来，目光齐刷刷地投向沈序。沈序走上前，对着众人拱手道：“各位乡亲，我沈序今日来，不是来争辩的，是来给大家一个交代。关于‘改良农具害田减产’的说法，咱们去田里看看，拿出真凭实据，是非曲直自有定论。”
石磨上的汉子冷笑一声：“沈大人倒是会说漂亮话！田里的麦子都枯死了，还有啥好说的？我看你是想拖延时间，好派人来压咱们！”
“是不是拖延时间，去了就知道。”沈序目光扫过那汉子，“我认得你，你是前通州县令刘昌明的管家李福。刘昌明因贪腐被革职，你不在家避风头，跑到这儿来煽动百姓，居心何在？”
李福脸色一变，强装镇定：“你……你别血口喷人！我只是路过此地，见百姓受苦，忍不住说句公道话！”
“公道话不是靠嘴说的。”张老栓从人群中走出来，他头发花白，手里拿着一本破旧的账本，“沈大人，俺相信你。去年俺用了新锄头，麦子确实增产了。只是这几日，李福他们天天来村里说坏话，还有几个农户说自家麦子出了问题，俺正想找你问问清楚。”
有了张老栓带头，几个理智的农户也纷纷附和：“是啊，俺家的麦苗长得好好的，没看出啥问题。”“俺也觉得奇怪，前几天还好好的，怎么突然就说枯死了？”
沈序点头道：“张老栓说得对，咱们用眼睛看，用数据说话。愿意跟我去田里看看的，现在就走；觉得不便的，就在这儿等着，我把结果带回来。”
人群一哄而散，大部分农户都跟着沈序往田里走，只剩下李福和几个亲信站在原地，脸色阴晴不定。王二柱对着他们做了个鬼脸：“别在这儿耍花样，俺盯着你们呢！”
田埂验实：数据说话破谎言
张家庄的麦田就在村南的河岸边，一垄垄麦苗长得齐腰高，绿油油的一片，根本看不出“枯死”的迹象。只有靠近河边的几亩地，麦苗有些发黄，稀稀拉拉的，显得格外扎眼。
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