建元十六年冬至次日，黎明的霜气还凝在司天监的铜鼎上，偏院的议事房已炊烟袅袅。王二柱蹲在廊下，正用炭火烤着麦饼，油星子溅在冻红的手背上也浑然不觉，嘴里还哼着江南的打麦谣。沈序踩着薄霜走进院时，正撞见他把烤焦的麦饼往怀里塞，脸上沾着黑灰，活像只偷食的花脸猫。
“又藏私货？”沈序敲了敲他的后脑勺，“萧将军还没出发，你这麦饼该送给他当干粮。”
王二柱慌忙把麦饼掏出来，嘿嘿笑道：“俺这不是怕烤得不好丢人脸嘛。萧将军要去边境调兵，路上风餐露宿的，总不能让他啃冷硬的干粮。”正说着，院门外传来马蹄声，萧彻一身便服，腰间束着亲军符验，身后跟着两个挎着行囊的亲兵。
“沈老弟，别来无恙。”萧彻大步走进来，目光扫过院中的观测架，“魏庸虽被擒，他在边境的旧部还有不少，张怀安的左军也只是暂时归降，我必须亲自去一趟，把亲信部队调回来，才能绝了后患。”
沈序将他让进议事房，苏微和陈默已在桌前等候，桌上摊着京城布防图和一叠竹简。“萧将军请看，这是我们连夜整理的魏庸党羽名录。”苏微指着竹简，“除了京中被擒的，还有三个边将与他私通，其中最棘手的是雁门关守将李虎，手握三千骑兵，若是响应二皇子的残余势力，后果不堪设想。”
萧彻接过名录，指尖划过“李虎”二字，冷笑道：“此人是我当年的部下，后来投靠魏庸，欠我的账也该清了。我此去雁门关，正好拿他开刀。”他从怀中掏出个青铜虎符，放在桌上，“这是北境军的调兵符，你替我收好。若京中出事，凭此符可调动京郊的振武军，他们的统领是我的义弟，绝对可靠。”
沈序握紧虎符，入手沉甸甸的：“将军放心，京中防线我已安排妥当。你路上务必小心，魏庸的人说不定会在半途截杀。”
“这点我早有防备。”萧彻拿起王二柱递来的麦饼，咬了一大口，“我乔装成商人，走小路前往雁门关，十日之内必带援军返回。我们约定个暗号——我派亲信送回的密信，落款画个‘鹰’，若是假的，画的就是‘雀’，你可要认仔细。”
王二柱凑过来说：“萧将军，俺给你备了些‘响雷子’，遇到埋伏就扔出去，保管把他们炸得屁滚尿流！”他说着，从行囊里掏出个布包，里面全是拳头大的陶罐，罐口塞着棉线，“这是俺按《考工秘录》的配方做的，硝石和硫磺的比例刚刚好，只伤马不伤人，够用了。”
萧彻接过布包，拍了拍他的肩膀：“好兄弟，等我回来，必请你喝庆功酒。”他起身对众人抱了抱拳，“京中安危，就拜托各位了。”说罢，转身走出议事房，翻身上马，马蹄踏过霜地，很快消失在街口。
萧彻离去后，沈序立刻召集匠人联盟的核心成员，在司天监的工坊里开起了动员会。工坊中央的石桌上，摊着《考工秘录》的抄本，上面用朱笔圈出了“烟火药”的配方，旁边堆着硝石、硫磺、木炭三种原料，都是王二柱从京城的药铺和铁匠铺收来的。
“各位兄弟，”沈序站在石桌前，声音洪亮，“二皇子的余党还在京中潜伏，萧将军去边境调兵，我们必须在他回来前，布好天罗地网。今日请大家来，是要赶制一批信号弹，用于京中各处观测点的联络——红弹为警，绿弹为攻，黄弹为援，三种信号，绝不能混淆。”
“沈吏放心！”铁匠铺的老周举起铁锤，“俺们跟着您修新历，早就把您当成自家人。别说是信号弹，就算是攻城的火炮，俺们也能造出来！”
王二柱拿起一块硝石，用锤子敲成粉末：“《考工秘录》里说，硝石要磨细，硫磺要去杂质，木炭得用枣木的，这样烧起来火力才足。俺已经试过几次了，前儿差点把工坊的屋顶掀了，不过总算摸清了比例——硝石七斤，硫磺二斤，木炭一斤，配出来的火药刚好能把信号弹送上天。”
众人听了，都忍不住笑起来。沈序也笑了，指着石桌上的竹筒说：“信号弹的壳子用竹筒做，轻便又防潮，里面装上火药，顶端塞上火硝和雄黄的混合物，红弹加朱砂，绿弹加孔雀石粉，黄弹加赭石，这样炸开的时候颜色分明，三里外都能看见。”
分工完毕，工坊里立刻忙碌起来。老周带着人打磨硝石，火星子溅得满地都是；木匠们削制竹筒，将竹筒一端削尖，方便插入火药；王二柱则负责配药，他用木秤仔细称量着每种原料，嘴里还念念有词：“硝石七斤，不能多也不能少，多了容易炸膛，少了飞不高……”
沈序在工坊里来回巡视，不时停下来指点。走到一个年轻匠人身边时，发现他正把硫磺直接倒进硝石里，连忙拦住：“先把硫磺和木炭磨成粉，混合均匀，再和硝石拌在一起，不然火药不均匀，信号弹会斜着飞。”
那年轻匠人脸一红，连忙点头。王二柱凑过来说：“这是俺的徒弟，刚学手艺没几天，沈吏别见怪。俺回头好好教他，保证下次不会出错。”
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