建元十七年腊月廿三，小年刚过，京城的残雪还沾着檐角，司天监的工坊里却热得能蒸出汗来。王二柱赤着古铜色的臂膀抡锤，铁砧上的犁耙铁齿被淬火得通红，他手腕一转，锤头落下，火星子溅在融雪的泥地上，滋滋腾起白雾。“沈吏你瞧！”他拎起刚淬好的铁齿，黑亮的齿刃泛着冷光，“加了漠北运来的锰铁，比原先耐磨三倍不止！开春往地里一扎，保准耕得又深又匀，比老黄牛还顶用！”
沈序正伏在案上，对着西域舆图核算观测点方位，指尖沾着炭灰，在图纸上轻轻一点：“成色是好。但漠北冻土硬如磐石，寻常铁齿易打滑，得再赶制一批带倒钩的，齿尖还要磨得更锐些。”他话音刚落，工坊的棉帘被掀得作响，苏微披着一身霜气走进来，脸色比窗外的寒天还要沉几分，手里紧紧捏着半张揉皱的麻纸。
且指节因用力而泛白，“的墙根下拾这会儿怕是的里传得沸沸扬扬“沈大人，你瞅瞅这个。”苏微将纸片递过去，指节都捏得发白，“方才在朱雀大街的城门口捡的，说是‘匿名揭帖’，一早上就撒得满街都是，连挑担子的小贩都在嚼舌根。”
纸片上的字迹歪歪扭扭，墨色深浅不一，一股墨色深浅不一，却透着一股子阴毒：“司天监沈序，借新历之名之名揽权，匠人联盟盘根朝野，测日仪妄窥天日，实乃擅权乱政、窥伺权柄之徒。今其势已压百官，功高震主，功高震主，恐危及皇权根基，望陛下早除隐患，以安社稷，以安朝堂……”
王二柱凑过来扫了几眼，猛地将铁锤砸在铁砧上，震得工具筐里的凿子叮当乱响：“放他娘的混账屁！俺们沈吏连陛下赏的千亩良田都辞了，全捐给匠人学堂，怎么就擅权了？这些酸秀才手无缚鸡之力，就会躲在背后嚼舌根，有本事来工坊跟俺比打铁！”
沈序将纸片捏在掌心，指节微微泛白，却缓缓舒了口气，唇角勾起一抹淡笑：“急不得。帖子连署名都不敢留，说明他们还只敢暗地作祟。只是这风传得蹊跷，怕不是有人在背后推波助澜。”他抬眼看向苏微，语气沉了几分，“吏部那边，咱们增设西域观测点的批文，是不是还压着没下来？”
“正是张启一手按住的。”苏微点头，眉头拧成川字，“他以‘国库空虚，需细核用度’为由，把奏折压了足有半月。昨日我去吏部催问，他端着架子说‘匠人之事，无关国本，不必急于一时’，话里话外都在打太极。”
“这么说来，这匿名帖便是他放出来的先声了。”沈序将纸片扔进炭炉，火苗“腾”地窜起，转眼就将字迹吞噬成灰烬，“先别急着与他理论，咱们去街上走一趟，看看这流言到底传得有多广，百姓又是怎么看的。”
出了司天监，踏着残雪往街心走，沿街的商铺都挂起了朱红春联的幌子，年味渐浓。唯独街角的“清风茶寮”里，几个穿青布儒衫的读书人正围坐一桌，唾沫横飞地议论着。沈序拉了拉王二柱的袖子，找了个靠窗的角落坐下，伙计麻利地端上两碗滚烫的粗茶。
“你们是没见着前日早朝的阵仗！”一个留着山羊胡的儒士呷了口茶，摇头晃脑地拍着桌子，“那沈序站在丹陛之下，陛下竟特许他与太子并肩而立，这等体面，连三公九卿都少有！自古以来，匠人皆是‘工奴’之流，哪配登堂入室？这不是乱了尊卑纲常是什么？”
旁边一个白面书生连忙个脸白无须的酸丁立刻附和：“可不是嘛！我那表兄那表兄在吏部当说司务，说沈序要在西域设观测点，一口气一下子调了三百匠人过去，还让萧将军的边镇国将军派亲兵护送——匠人比兵卒还金贵，这要是在边关结党，在西域扎下根来，拥兵自重，谁能能制得住他？”
额角攥着茶碗的手青筋突突跳，正而起悄悄忍不住插了话，他放下担子，粗着嗓子道冬仓里的余粮够吃到麦收了，真这些泥腿子王二柱听得太阳穴突突直跳，攥着茶碗的手都泛了白，伸手就要拍桌子，被沈序用眼神按住。这时邻桌一个挑着菜担的老农忍不住插了话，他裤脚还沾着泥，声音却洪亮：“几位先生这话就不对了！俺家在京郊佃的三亩麦田，按新历种收，比去年多打了两石新麦，这都是沈大人的功劳。他要是真乱政，能让俺们这些泥腿子吃饱饭？”
山羊胡儒士斜睨着老农，八字眉拧成个疙瘩：“匹夫懂什么！皇权稳固才是根本，他一个匠人出身的，手握如此权势，便是祸根！去年二皇子叛乱，不就是因为权臣当道，功高盖主吗？”
“放你的臭屁！”王二柱再也按捺不住，猛地一拍八仙桌，茶碗都震得跳起来，汤水洒了一桌，“二皇子是谋逆的乱臣贼子，沈吏是保境安民的功臣，能一样吗？你再敢胡咧咧，俺这拳头可不认什么酸秀才！”他说着攥紧拳头，指节咯咯作响，古铜色的臂膀上肌肉贲张，那几个儒士吓得脸色发白，缩着脖子拎起书袋，溜得比兔子还快。
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