“祖制？”沈序冷笑，“孔夫子周游列国，尚且赞许墨子的巧工之术，难道张大人比孔夫子还懂‘祖制’？观测仪是用来预警天灾的，不是用来造反的；匠人联盟是为了改良工具的，不是用来结党营私的。张大人若真为地方安稳着想，就该问问苏州百姓，他们是愿意要李木匠的仪器，还是愿意看洪水淹房！”
这话戳中要害，张敬之一时语塞，李嵩连忙打圆场：“沈大人不必多言，此事自有朝廷定论，你我在此争论无益。”说着就拉着张敬之匆匆离去，走时张敬之回头瞪了沈恪一眼，眼神阴鸷如冰。
沈序刚走进兵部，就见萧彻大步迎了出来。他一身玄色锦袍，腰间束着玉带，脸上还带着风尘，显然是刚散会。“我就知道你会来。”萧彻拍了拍他的肩膀，“刚在里面就听见张敬之的酸话，若不是兵部尚书拦着，我早出去怼他了。”
萧彻是开国功臣之后，如今掌管工部与兵部的器械制造，对匠人联盟向来支持。两人走进偏厅，亲兵奉上热茶，萧彻开门见山：“匠人联盟的事我已经知道了，不止江南和山西，陕西、湖广的分坊都被刁难了。地方官的行文里都透着古怪，用词大同小异，明显是有人统一授意。”
“是张敬之的手笔。”沈序喝了口热茶，暖意驱散了些许寒意，“他在春闱上没能找到下手的机会，就转而对付匠人联盟。他们知道，实证改革离不了匠人——观测仪要靠他们造，水利工具要靠他们改，甚至春闱里的算学器械，都要靠他们供应。断了我的匠人，就等于断了实证的手脚。”
萧彻一拳砸在案上，震得茶杯盖都跳了起来：“这群文官真是阴魂不散！上次弹劾你‘蛊惑学子’不成，这次又拿匠人开刀。依我看，直接把张敬之勾结地方官的证据呈给陛下，看陛下怎么处置他！”
“证据还不够。”沈序摇头，“现在只有匠人被抓的证词，没有张敬之直接授意的凭据。他只需要推说‘地方官自行其是’，就能把自己摘干净。而且陛下近日正忙于春闱，若此时弹劾，反倒显得我们小题大做。”
“那你说怎么办？”萧彻急道，“总不能看着那些匠人被关在大牢里，工坊被封吧？李老三他们要是在牢里受了委屈，咱们怎么向天下匠人交代？”
沈序从袖中取出一张纸，上面是他刚才在路上画的草图：“匠人联盟是实证改革的重要力量，绝不能让文官集团得逞。我们分三步走：第一，你以工部名义下文，说各地观测点器械需定期检修，命地方官配合匠人联盟工作，若有阻挠，以‘延误公务’论处——工部的行文比算学馆的令牌管用，先把被封的工坊解了围。”
萧彻眼睛一亮：“这个主意好！工部管着全国的营造，地方官再横，也不敢违抗工部的命令。我这就让人草拟文书，盖上关防印信，连夜发往各地。”
“第二，收集证据。”沈序指着草图上的“江南”二字，“林晚晴刚从江南回来，查到盐运使与张敬之勾结的证据。我让她再去一趟苏州，把地方官与盐运使相互勾结、借机打压匠人的事查清楚——盐运使是前丞相的小舅子，张敬之是前丞相的门生，只要把这条线挖出来，就能把他们一网打尽。”
“第三呢？”萧彻追问。
“第三，借民心施压。”沈序嘴角扬起一抹弧度，“匠人联盟的匠人遍布全国，他们的亲戚、徒弟、雇主，少说也有数十万人。让各地分坊组织匠人联名上书，把他们打造器械、救助百姓的功绩一一写清，再让受益的百姓附名。这么多民意汇集到京城，陛下就算想压，也压不下去。”
萧彻抚掌大笑：“好一个‘借民心施压’！张敬之不是总说‘民心所向’吗？咱们就让他看看，真正的民心是什么样的。我这就安排人手，去联络各地的军器坊匠人，他们跟我熟，一呼百应。”
两人正商议着，亲兵进来禀报：“将军，算学馆的王二柱求见，说有急事。”
王二柱一进门就喊：“沈大人、萧将军，不好了！刚才有几个差役去偏院找刘铁头，说要‘核实案情’，被我拦下来了。他们嘴里不干不净的，还说要把所有送信的匠人都带回衙门问话！”
“岂有此理！”萧彻怒喝，“光天化日之下，竟敢到兵部眼皮子底下来抓人！”他对亲兵道，“去把那几个差役给我带进来，我倒要问问他们，是谁给他们的胆子！”
不多时，几个穿着皂衣的差役被推了进来，为首的是个尖嘴猴腮的家伙，见到萧彻还想摆架子，被亲兵一脚踹在地上，顿时蔫了。“小的……小的是顺天府的，奉命来拿‘涉案人证’。”
“涉案？”萧彻拿起桌上的工部文书，“哪条律法说匠人打造观测仪是涉案？我看你们是拿着鸡毛当令箭！”他指着那差役的鼻子，“回去告诉你家大人，算学馆的匠人都是工部征用的，要问话，先拿工部的文书来！再敢擅自滋扰，小心你的饭碗！”
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