岁次癸未，仲秋初十。国子监彝伦堂的银杏叶刚染出浅黄，温博士的书房就拉上了厚重的青布帘，连窗棂缝都用棉絮塞得严实。他枯瘦的手指摩挲着案上的象牙拐杖，杖头雕的云纹已被磨得发亮，桌下铜炉里燃着的沉香却驱不散满室的郁气——那是接连受挫后，心口积下的阴火。
“温兄，这沈序当真是块滚刀肉。”户部侍郎张敬之掀帘进来，官袍下摆还沾着巷口的泥点，他一屁股坐在太师椅上，抓起桌上的凉茶灌了大半，“前日朝堂上，老夫本想参他算学馆靡费官银，谁知他竟拿出江南百姓捐粮的账册，连陛下都夸他‘以学利民’，反倒把老夫噎得说不出话。”
温博士眼皮都没抬，从袖中抽出一卷皱巴巴的纸，上面是密密麻麻的人名，红圈勾着的都是近来依附算学馆的官员。“明着来是不行了。沈恪在北境打了胜仗，陛下正倚重沈家兄弟，咱们递上去的弹章，都石沉大海了。”他顿了顿，拐杖往地面一顿，“得从根上断。沈序的实证算学，靠的是朝廷拨款、地方配合，咱们要是能让地方动起来，断了他的观测点，看他还怎么折腾。”
张敬之眼睛一亮：“你是说……藩王？”
“正是。”温博士终于抬眼，眸子里闪着阴光，“那些藩王盘踞地方数十年，田产无数，向来视中央政令为眼中钉。沈序推行的漕运改革、土地丈量，哪一样不触他们的利益？上个月赵王就差人来京，抱怨算学馆的观测点占了他的猎场；宁王那边更不必说，江南漕运改由算学馆核账，他每年私吞的漕银少了三成。咱们只需添把火，这些人自会跳出来。”
话音刚落，书房后门“吱呀”一声开了，进来一个穿灰布短打的汉子，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，正是赵王留在京城的亲信刘三。他抱拳躬身，声音压得极低：“温大人，张大人，我家王爷说了，只要能扳倒沈序，他愿牵头联络豫、楚、闽三地藩王，联名上书。但王爷有个条件——事成之后，算学馆的观测点得撤，江南漕运的核账权，还得交回地方。”
张敬之拍案笑道：“这有何难！只要沈序倒台，实证算学成了过街老鼠，那些观测点自然保不住。”他从袖中取出一本蓝布封皮的册子，“这是江南漕运的暗账，记录着宁王、赵王每年私分漕银的数目，你带给王爷们看。告诉他们，沈序的算筹再精，也精不过咱们的算盘——如今是一条绳上的蚂蚱，谁也别想独善其身。”
刘三接过册子，塞进贴身的衣袋里，又从怀里掏出个油纸包，里面是块巴掌大的虎符拓片：“这是宁王殿下的信物，凭这个，各地藩王的亲信都会认您。王爷还说，下月十五是他的生辰，会以‘宴饮’为名，召集各地藩臣议事，请二位大人派个得力人手过去，共商大计。”
温博士点点头，看向一直站在角落的门生李修：“你去一趟南昌。记住，多听少说，把王爷们的条件都记下来，尤其要问清，他们能调动多少兵马、囤积多少粮草——咱们在朝堂上敲鼓，得知道台下有多少人跟着助威。”
李修连忙躬身应下，刚要转身，就被张敬之叫住：“等等。”他从案上拿起一串蜜蜡佛珠，“这个带上，是京城延寿寺的开过光的，送给宁王当贺礼。别让人看出破绽，就说你是去江南采买文房四宝的书生。”
待众人走后，温博士独自坐在书房里，看着窗外飘落的银杏叶，突然冷笑一声。他从书架后取出一个暗格，里面藏着一封密信，信封上没有落款，只画着一朵残缺的莲花——那是文官集团与地方盐商的联络标记。他提笔在信上写道：“速将江南私盐改兑粮草，运至南昌城外青石桥粮仓”，写完用火漆封好，唤来心腹家仆，“连夜送出去，告诉盐帮的人，事成之后，江西的盐引给他们三成。”
此时的算学馆，却是另一番景象。沈序正领着学子们在观测台调试新制的“风候仪”，这仪器比旧款小巧三成，却能同时记录风向、湿度和气压，木架上还刻着学子们凑钱请工匠雕的“实证利民”四字。王二柱扛着一捆新砍的竹竿从外面进来，满头大汗地喊：“先生，北境来信了！沈将军派来的信使就在院里，还带了半匹北境的狐皮，说给您做件暖袍。”
沈序放下手中的工具，刚走进院子，就见一个浑身风尘的骑士正解马鞍，见他进来，立刻单膝跪地：“末将参见沈副使。将军托末将带话，北境匈奴近来安分不少，但有探子回报，江南的盐商与宁王手下往来密切，常有不明粮草运往南昌，恐有异动。”
“粮草？”沈序眉头一皱，“具体是哪些盐商？运了多少粮草？”
“探子只查到领头的是江南盐帮的周帮主，每次运粮都用漕船伪装，数目不清，但至少有上万石。”骑士递上一封密信，“将军还说，这些粮草恐怕不是为了防备匈奴，而是另有图谋。让您多留意江南漕运和藩王的动向。”
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