龙脊坡的打铁声刚歇，苏微就捧着密信匆匆进了沈序的竹屋。信纸是萧将军的亲兵连夜送来的，上面只画了个歪歪扭扭的“影”字，旁注一行小字：“士族豢养死士‘影子’已离江南，去向不明。”沈序捏着信纸的指节泛白——柳承业虽被擒，江南士族却没断了坏心思，“影子”此来，多半是冲着梯田或工坊，而他们最大的软肋，仍是铁材。
“御史的奏疏刚送进京，朝廷批复尚需时日，江南士族攥着铁行不放，咱们土窑炼的粗铁，撑不了一月。”苏微将账本摊在桌上，红笔圈出的“铁料缺口”刺得人眼慌，“河湾村要添十架新犁，蓄水池的铁栅得换加固款，护田队的木枪铁尖也耗得差不多了，粗铁打犁轴还行，做铁栅根本经不起水泡。”
鲁师傅蹲在门口磨凿子，闻言抬头道：“俺早年在南方跑过活，听说苍梧山一带藏着民间铁矿，都是些逃荒的矿工自发开的，没入士族的籍。只是那边工具差，挖矿全靠蛮力，塌窑是常事，好多匠人都不敢去。”
“就是苍梧山了。”沈序猛地拍板，“靠朝廷不如靠自己，联合那些民间匠人，咱们出图纸改工具，他们出铁，正好破了士族的垄断。当年修观星台，咱们就是靠联合铜匠才绕开虞嵩的堵截，这法子管用。”
消息一传开，王二憨扛着新夯就跑来了，脚腕上的伤还没好利索，一瘸一拐的：“沈先生，俺跟你去！苍梧山有野兽俺不怕，俺一夯砸晕它；有士族的人捣乱俺更不怕，俺夯柄上还能装铁尖！”沈序笑着按住他的夯杆：“龙脊坡要防‘影子’，你得留下帮周三柱守着工坊，比跟我去苍梧山更重要。”
王二憨急得脸通红，攥着夯杆不肯放，直到苏微哄他：“等沈先生把铁运回来，第一个让你用新铁锻夯，比现在的沉三成，砸起来更有劲。”他才磨磨蹭蹭应下，转头就拉着周三柱去加固工坊的栅栏，嘴里还念叨：“谁也别想碰俺的新夯坯子。”
出发前一夜，李婆子提着个布包来了，里面塞满了麦饼和腌菜：“沈先生，苍梧山偏，吃食不好找，这麦饼是俺用新磨的面做的，抗饿。”她忽然压低声音，塞给沈序一把剪刀：“俺听跑商的汉子说，士族的人在苍梧山设了暗哨，您带着这个，万一被绑了，能割绳子。”沈序接过布包，暖得烫手，点头道：“李婶放心，我带着护田队的老周他们，不会有事。”
次日天未亮，沈序就带着护田队的周铁山和三个后生出发了。周铁山是退伍的老兵，刀使得好，脸上一道疤从眉骨划到下巴，是当年剿匪留下的，看着凶，心却细，出发前把沈序的鲁班尺用布包好：“这尺子是您的宝贝，别磕着。”
往苍梧山的路不好走，越往南越偏，官道变成了羊肠小道，路边的茅草比人还高。走了三天，路过一个叫“铁炉坳”的村子，就见几个汉子背着空筐往山里走，筐沿磨得发亮，手上全是老茧。周铁山拦住一个汉子：“老哥，打听下，苍梧山的铁矿在哪？”那汉子警惕地瞥了他们一眼，往路边的茶摊努了努嘴：“要找矿，先问孙老凿，他是苍梧山的活地图，就是脾气比矿里的石头还硬。”
茶摊角落里，一个穿粗布短褂的老头正蹲在地上，用块碎石磨着一把锈迹斑斑的凿子。他头发花白，手上全是裂口子，沾着矿灰，听见“找矿”二字，头也不抬：“士族的狗腿子？滚远点，俺们不卖给你们铁。”
沈序递过一碗凉茶，笑道：“老丈误会了，我是龙脊坡的沈序，来跟你们换铁的——不用银子，用能挖矿的好工具。”孙老凿这才抬头，浑浊的眼睛盯着沈序：“好工具？俺们用了一辈子錾子锤子，什么样的工具没见过？去年有个货郎来卖‘新凿子’，结果一砸就断，骗了俺们半袋粮食。”
“我这工具，砸不断。”沈序从布包里掏出一张图纸，铺在茶桌上，“这叫‘螺旋钻头’，当年修水井时改的法子，把凿子改成螺旋形，钻矿砂比錾子省劲，还能防塌窑。还有这‘木架绞车’，吊矿砂不用人扛，一摇就上来，比你们现在用的藤筐快十倍。”
图纸上的螺旋钻头画得细致，连木柄的尺寸、螺旋的弧度都标得清清楚楚。孙老凿的眼睛亮了，伸手想去碰图纸，又怕手上的矿灰弄脏，缩了缩手：“这东西……真能钻动硬矿？俺们矿里有片‘铁疙瘩山’，錾子凿下去就崩口，好多匠人都被砸伤了。”
“不仅能钻动，还能保安全。”沈序指着图纸上的“防塌木框”，“你们现在挖矿是‘掏洞’，一遇水就塌；用这木框，挖一段就架一段，像给矿洞穿件‘铁布衫’，再也不用怕塌窑。”周铁山在旁边补充：“俺们沈先生改的曲辕犁，在梯田里比老犁快两倍，绝不是骗人的。”
孙老凿盯着图纸看了半晌，忽然起身：“跟俺来。”他领着沈序往山里走，越走越偏，最后到了一处隐蔽的矿洞口。洞口用树枝挡着，里面传来“叮叮当当”的凿矿声，还有人咳嗽的声音。“里面有三十多个匠人，一半都得过‘窑病’，就是塌窑砸的。”孙老凿叹了口气，“士族的人不让俺们卖给外人铁，抓到就打断腿，可俺们要吃饭，只能偷偷挖。”
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