龙脊坡的晨雾还没散，就见一匹快马踏着露水奔来，马背上的骑士不是京里的驿卒，却是萧将军帐下的亲兵。他翻身下马时，甲胄上的铜钉沾着草屑，从怀中掏出一封火漆封口的信：“沈先生，萧将军急报——柳承业勾连江南士族，把淮河流域的铁材都包圆了，现在连走街串巷的货郎都不敢卖半斤熟铁给您的工坊。”
沈序展开信纸，萧将军的字迹力透纸背：“江南陆、周两族已派管事驻淮河铁行，凡售铁与龙脊坡者，断其商路、封其货栈。此计复刻当年虞嵩断城防材料故智，需早做防备。”沈序指尖划过“虞嵩”二字，当年修观星台时，虞嵩就是靠着断铜料让工程停滞半月，如今柳承业依样画葫芦，只是手段更狠——铜料可寻替代品，铁材却是农具、器械的筋骨，没了铁，新犁修不了，蓄水沟的铁闸做不成，连护田队的木枪都没法装铁尖。
“去工坊看看。”沈序把信揣进怀里，刚走到山脚下，就听见铁匠铺传来“哐当”一声——鲁师傅把大锤摔在冷了的铁砧上，脸膛涨得通红：“没铁咋锻？这犁铧还差三十片没完工，河湾村等着用呢！”几个铁匠徒弟蹲在墙角，手里捏着半截铁条，愁眉苦脸的。见沈序来，鲁师傅迎上来，指着空了的料架：“昨天去铁行拉铁，掌柜的脸比锅底还黑，说柳家下了死命令，谁敢卖铁给咱们，就拆了他的铺子。俺们连早年存的废铁都翻出来了，不够打一片犁铧的。”
王二憨扛着个断了铁轴的旧犁跑过来，铁轴断口锈迹斑斑，他气得往地上一戳：“沈先生，您看！这犁轴断了，俺想换个新的，结果铁匠铺说没铁。柳家这是要绝咱们的活路啊！”他媳妇在旁边补了句：“前儿去镇上买针，货郎都不敢卖，说柳家的人盯着呢，谁卖铁制品给龙脊坡的人，就把谁绑去柳府。”
正说着，李婆子提着个破了底的铁锅过来，锅沿的铁耳断了一只：“沈先生，您给评评理。这锅用了三年，本来想找铁匠补补，结果铁匠说连补锅的铁屑都没有。柳家的人还放话，说咱们要是归顺柳家，不仅有铁用，还能分粮食——这不是明着欺负人嘛！”
苏微拿着账本匆匆赶来，账本上用朱砂标着红圈：“沈先生，工坊的铁料库存只够维持三天。新订的五十根犁轴、二十片铁闸都停了工，河湾村的农时站点要装铁制风向标，现在连铁条都没有。更要紧的是，护田队的木枪该装铁尖了，没铁尖的木枪，遇上柳家的打手根本不顶用。”
沈序蹲在铁砧旁，摸着上面冷硬的锈迹，忽然想起当年修观星台的事。那时虞嵩断了铜料，他是靠着收集民间的铜盆、铜锁，才凑够了铸造浑仪的材料。可铁不一样，铜器是百姓的摆设，铁器却是活命的家什，谁家也不会把犁铧、铁锅拿出来当原料。他抬头看向淮河的方向，柳承业联合的江南士族，掌控着半个南方的铁矿山，想从他们手里抢铁，比登天还难。
“不能坐等着。”沈序站起身，“鲁师傅，你带着徒弟去周边的庄子转一圈，收百姓家里的废铁，不管是断了的犁铧、破了的铁锅，都按市价收，给的银子比平常多一成。苏微，你去趟县城的铁行，找到王掌柜，他当年受过萧将军的恩惠，说不定能通融。二憨，你带着护田队的人，去山后的废弃铁矿看看，传闻那矿里还有些零散的铁矿砂，咱们试试自己炼铁。”
众人立刻行动起来。鲁师傅带着徒弟走村串户，手里摇着铜铃：“收废铁喽！断犁铧、破铁锅都要，价高秤足！”刚开始村民们还犹豫，毕竟废铁也是念想，直到张老汉把家里传了两代的破铁锅抱出来：“这锅补了八回，早该扔了。沈先生要铁急用，俺这老物件也该派上用场。”有了带头的，村民们纷纷把废铁拿出来，没半天就收了一小车，虽然都是些碎铁屑、断铁条，却让鲁师傅看到了希望。
苏微去县城的铁行时，正撞见柳家的管家柳福在训王掌柜。柳福手里拿着算盘，往柜台上一拍：“王掌柜，别给脸不要脸！柳老爷说了，只要你不卖铁给沈序，之前欠你的三百两银子就一笔勾销，要是敢私藏，你这铁行就别想开了！”王掌柜弓着腰，脸上满是为难：“柳管家，这……萧将军那边不好交代啊。”
苏微推门进去，声音清亮：“柳管家好大的威风，这淮河的铁行，是柳家的还是朝廷的？”柳福转头看见苏微，眼神一沉：“苏先生不在龙脊坡守着你的农时站点，来这儿凑什么热闹？”苏微走到柜台前，从袖中掏出萧将军的令牌：“萧将军有令，淮河铁行需保障农耕铁材供应，谁敢垄断，以通敌论处。王掌柜，我要的铁材，现在就装货。”
柳福脸色一变，却硬着头皮道：“萧将军远在下游剿匪，管不了这儿的事！这铁行的铁，都是柳家和江南士族的，你想拿，得问柳老爷同不同意！”他刚说完，就被苏微怼了回去：“柳家私设卡子、垄断铁材，已经违反了《盐铁律》，我这就写文书递去州府，看看州府大人是帮柳家，还是帮淮河的百姓！”
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