江南陆家的密室里，烛火被风卷得忽明忽暗，柳承业盯着桌上的《大胤分域农时新表》，指节因用力而发白。陆家主卧病在床，士族联盟群龙无首，唯有他还抱着一丝翻盘的希望——萧将军的兵守着西域边境，硬抢农时表已无可能，他便想起当年虞嵩扳倒沈序未成的旧路：“查他的错处！沈序管着全国的工坊与农时站，经手的钱粮何止百万，只要找出‘滥用公银’‘擅权越界’的把柄，就能让他身败名裂！”
站在下方的是两个精瘦汉子，一个留着山羊胡，自称“账房先生”胡三；一个穿着粗布短褂，扮作“失业匠人”李四。两人都是柳承业从江湖上请来的好手，最擅长伪装查探。“柳先生放心，”胡三拱手道，“当年虞大人查苏微住所，是太过张扬；咱们这次扮作商贩匠人，暗地查访，保管神不知鬼不觉。”李四也拍着胸脯：“俺在匠盟混过半年，熟稔行话，定能从工坊里套出话来。”
三日后，淮河渡口的“淮铁务”工坊外，胡三挑着一副算盘担子，摇着拨浪鼓吆喝：“记账啦！清旧账、算新账，一文钱一笔，错了包赔！”工坊的管事赵老栓探出头，见他算盘上刻着“诚信记账”四字，便招手道：“正好工坊要盘三月的铁料账，你进来算算。”胡三心中暗喜，跟着进了工坊，眼角的余光却在飞快扫视——墙角堆着的熟铁都烙着“总局监制”，账本整整齐齐码在柜上，封皮写着“司天监旧例·流水账”。
赵老栓把一摞麻纸推到他面前：“这是三月的出入库记录，朝廷拨的铁料、卖给农时站的农具、工坊的工钱，都记在上面了。你仔细算，算错了扣你工钱。”胡三捏着算盘的手微微发抖，他原以为沈序的账本定会混乱，却没想到每一笔都写得清清楚楚：“三月初二，领江南铁矿铁材五千斤，经办人周铁山，押货校尉李忠；三月初五，造铁犁两百副，发往兖州农时站，收件人王二憨，运费由总局报销……”甚至连“买墨锭十块，花银五分”都有标注，还附了店家的收据。
“赵管事，这账也太细了吧？”胡三假装疑惑，“五分银子的墨锭都记？”赵老栓嗤笑一声：“沈先生说了，公银是百姓的血汗钱，一文都不能含糊。当年在司天监，他记星象数据比这还细，连晷针的影子偏移半分都要标出来。”胡三心一沉，手指在算盘上胡乱拨了几下，突然道：“这里不对！三月初十的工钱，怎么比二月多了二两？莫不是你们多领了朝廷的钱？”
话音刚落，里屋就走出个壮汉，正是从濠州回来取夯具的王二憨。他把铁夯往地上一顿，震得账本都跳了起来：“你胡说啥！三月工坊赶制防霜的铁支架，匠人们加了十天班，这二两是朝廷给的加班费，有总局的文书为证！”说着就从怀里掏出文书，上面盖着沈序的印章和户部的印鉴。胡三脸色发白，抓起算盘就要跑，却被王二憨一把揪住衣领：“你这账房不对劲，问东问西的，是不是柳承业派来的？”
与此同时，扮作匠人的李四正在龙脊坡的农时指导站“找活干”。他蹲在观星台下，看着苏微和算手们核对数据，凑上前道：“苏先生，俺以前在柳家铁行做过活，会打农具，能不能在指导站谋份差事？”苏微抬头打量他，见他手掌光滑，不像是常年打铁的，便笑着道：“正好农时站要盘查农具，你帮着清点吧。这是清单，每一件农具都有编号，对应到农户的名字。”
李四接过清单，见上面写着“石崮村王老实，铁犁一副，编号037；芦苇湾李老头，锄头两把，编号152”，后面还有农户的签字画押。他翻来覆去看了半天，没找到半点漏洞，便故意道：“苏先生，听说您用算学改农时表，是拿朝廷的钱做自己的名声？不然怎么百姓都给您立碑，却没提皇上的好？”
这话刚说完，就被送麦饼来的李婆子听见了。她抡起洗衣棒就朝李四打去：“你这杀千刀的胡说啥！苏先生熬了多少通宵才算出农时表，朝廷给的钱都用来做农具、印农时表了，她自己连件新衣裳都没做！俺们要给她立碑，是俺们百姓的心意，关你屁事！”周围的百姓也围了上来，七嘴八舌地骂，把李四吓得抱头鼠窜。
胡三和李四在约定的破庙里碰头，两人都灰头土脸。“工坊的账比司天监的星象记录还清楚，根本查不出问题。”胡三哭丧着脸，“王二憨那夯夫差点把俺的骨头打断。”李四也道：“农时站的百姓护着苏微跟护崽似的，俺连句坏话都不敢说。柳先生要的把柄，根本找不到。”正说着，庙外传来脚步声，两人以为是柳承业的人，刚要开口，就被冲进来的捕头按在地上——原来是王二憨和李婆子分别报了官，说有奸细窥探工坊和农时站。
消息传到徐州府衙，沈序正在和周培元商议推广西域农时表的事。周培元把供词递给他，笑道：“沈大人，您这‘司天监旧例’真是管用，柳承业想抓您的把柄，反倒把自己的人送进了大牢。”沈序看着供词，上面写着柳承业让两人“务必找出滥用公银的证据，哪怕伪造也要做”，不禁冷笑道：“他还是没明白，实证不是靠伪造的。当年虞嵩查苏微，拿不出真凭实据，最后落得个削职的下场；如今他重蹈覆辙，只会更惨。”
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