西域的风沙刚过，沈序蹲在新修的梯田边，指尖划过沙犁的犁铧——那是从江南运来的铁材所铸，却因长途颠簸，边缘已有些卷刃。王二憨扛着断了一角的夯具走来，夯头的熟铁裂了道细纹，他往地上一蹲，懊恼道：“沈先生，这铁不行啊！西域的沙土磨得厉害，新夯具用了不到十日就伤了筋骨，再这么下去，梯田筑到一半就得停工。”
周铁山恰好带着军需文书赶来，见此情景皱眉道：“江南铁矿虽已收归官营，但零散士族仍在暗中操控运价，这批铁材比原定时间晚了半月，质量也差了三成。萧将军说，北方各州都在催农具，铁材供应已显捉襟见肘。”
沈序摩挲着卷刃的犁铧，忽然想起当年在司天监修复刻漏的事——虞嵩故意克扣青铜材料，逼得他改用熟铁熔铸齿轮，才彻底摆脱牵制。如今铁材之于新政，正如青铜之于刻漏，若不能握稳这命脉，先前所有努力都可能付诸东流。“即刻回南方。”沈序站起身，风沙吹起他的衣袍，“西域的推广暂缓十日，我要去苍梧山找孙老凿，把铁材的事彻底解决。”
三日后，淮河渡口的码头人声鼎沸。苏微带着鲁师傅和匠盟骨干等候在此，见沈序跳下船，立刻递上一本厚厚的账册：“这是南方十二处铁矿的明细，陆家倒台后，有六处被士族残余势力把持，另外六处由匠人自营，只是规模小、工艺落后，产的铁材杂质太多。”
“先去苍梧山。”沈序翻着账册，目光停在“苍梧山铁矿”一栏，“孙老凿是矿上老手，又懂冶炼，他的话比账册管用。”话音刚落，就听见码头传来粗犷的喊声：“沈先生！俺在这儿！”孙老凿扛着一把锈迹斑斑的铁钎跑过来，身后跟着几个满身炭灰的匠人，“俺听说您要整饬铁材，连夜把矿上的老底都翻出来了！”
苍梧山的矿洞外，几座土高炉冒着黑烟。孙老凿指着其中一座道：“这炉子还是前朝传下来的，炼出的铁像块‘蜂窝煤’，敲一下掉三斤渣。俺们想改进，可没章法，只能眼睁睁看着士族把好铁价抬上天。”沈序走进冶炼作坊，拿起一块铁锭掂量，果然质地疏松，边缘还嵌着煤屑。
“别急，我带了法子来。”沈序从行囊里取出一本蓝布封皮的册子，封面上写着《考工秘录》，“这是司天监藏书阁的孤本，里面记载着‘金属提纯’的技法，咱们照着改。”他翻开册子，指着其中一页，“你看，这里说‘炭火分层焖炼，石碾先碎矿，水淬去杂质’，比咱们现在的‘一炉乱烧’管用十倍。”
孙老凿凑上前，浑浊的眼睛瞬间亮了：“俺懂了！以前俺们把矿石直接丢进炉里，杂质和铁混在一起；现在先把矿石碾成粉，用清水淘去泥沙，再分层烧，杂质自然就少了！”他转身对匠人们喊，“都别愣着了！马上拆了老炉子，按沈先生说的改！”
改良高炉的日子里，沈序成了矿上最忙的人。他和孙老凿一起画图纸，把圆形高炉改成方形，炉壁用耐火石砌成，底部留了三个出渣口；又指导匠人做了石碾子，把矿石碾碎后用木槽引水淘洗，淘出的矿粉洁白细腻，再也不见杂质。王二憨也没闲着，他跟着匠人拉风箱，光着膀子喊号子：“风箱拉得欢，炉火冲上天；铁渣都跑光，好铁沉甸甸！”
第一炉新铁出炉时，全村人都围了过来。铁水从炉口涌出，如一条赤金色的火龙，落在泥模里“滋滋”作响。待冷却后，孙老凿抡起大锤砸下去，“当”的一声，铁锭纹丝不动，只震得他虎口发麻。“好家伙！”孙老凿捧着铁锭，眼泪都流下来了，“这铁比士族的好上三倍，敲着像钟响！”
铁材质量解决了，渠道拓展又成了难题。苏微带来消息，自营的六处铁矿虽愿合作，但怕士族报复，都有些犹豫。沈序想了想，道：“请他们来苍梧山开个会，我亲自跟他们说。”三日后，六处铁矿的匠人首领齐聚苍梧山，为首的是梅山铁矿的张铁匠，他搓着粗糙的手，忧心忡忡道：“沈先生，不是俺们不愿干，是士族的人放话，谁敢跟您合作，就烧了谁的矿洞。”
“他们烧不了。”沈序指着窗外新筑的堡寨，“我已请萧将军派一队兵卒驻守各矿，另外，匠盟会给每个矿派三名冶炼师傅，帮着改进工艺。”他顿了顿，从怀里掏出一份契约，“咱们立个字据，矿上产出的铁材，匠盟按市价收购，再分销给各州农时站，利润咱们三七分，你们拿七，匠盟拿三，用作工艺改良的经费。”
张铁匠接过契约，见上面写着“匠人自治，官府护航，利润共享”，眼睛都直了：“沈先生，您真把俺们当自家人？士族只把俺们当苦力，您却给俺们分利润！”孙老凿在一旁道：“张老哥，沈先生从不骗匠人！俺这苍梧山矿，改了工艺后，日产铁材翻了两倍，以后日子只会越来越好！”
众人纷纷在契约上按手印，张铁匠最是激动，当场拍板：“俺明天就回梅山，把老炉子拆了，按沈先生的法子改！谁敢来捣乱，俺们矿上的匠人跟他拼命！”沈序看着满桌的手印，心中一块石头落地——这些匠人就是最坚实的根基，有他们在，士族再也别想垄断铁材。
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