寿州的暑气来得格外早，刚入五月，正午的日头就晒得夯土发白。沈序正和鲁师傅调试新造的“深井水车”，院外的驿卒就滚着铜铃冲进来，背上的公文袋渗着汗渍，封口的火漆印还带着余温：“沈经略使，司天监八百里加急！”
公文袋里是叠得整齐的麻纸，上面用朱笔标满了星象位置——荧惑星自三月起就偏居东南，轨迹比《大胤新历》的推演偏了三度，司天监监正亲笔批注：“荧惑守心，东南气燥，恐有大旱。”随信附来的，还有全国二十七个观测点的物候记录，长江流域的条目下，全是“蜻蜓低飞”“井水浅二尺”“早稻抽穗提前”的红圈标注。
“沈先生，您看这记录——江宁府的老井，百年没干过，如今打水要多放三丈绳；鄂州的荷塘，荷叶刚长就卷边，比去年早了足足半月！”苏微捧着记录册，指尖划过密密麻麻的字迹，“这和您去年推演黄河汛期的征兆，简直如出一辙。”
沈序没说话，转身去偏院搬出《大胤新历》的校本，泛黄的纸页上记着近三十年的星象与气象对应数据。他用竹尺量着荧惑星的轨迹，又对照长江流域的水文记录：“乾隆二十三年，荧惑偏东南二度，长江中下游旱了百日，稻禾枯了七成；康熙四十一年，偏三度，连洞庭湖都露了底。如今偏三度还多，旱期怕是要更长。”
院门外突然传来“哐当”一声，王二憨扛着探水夯摔了进来，夯头的铁皮都磨花了：“沈先生，不好了！寿州城外的稻田，土都裂成巴掌大的缝，俺用夯具探了，三尺下才见湿土，比往年深了一倍！百姓们都在拜龙王，说要祈雨呢！”
他说着，从怀里掏出把干硬的泥土，一捏就碎成粉末：“您闻闻，这土都快成陶土了！俺那本家侄子，在芜湖当船工，说长江的水浅了，运粮船都要减载才能过铜陵峡。”
沈序接过泥土，在指间搓了搓，粉末顺着指缝往下掉。他快步走到水利图前，用朱笔在长江流域画了道粗粗的黄线：“从江宁到鄂州，这千里流域都是重旱区。若不提前准备，等伏旱一来，河水断流，稻田绝收，比黄河溃堤还惨——当年黄河无预警溃堤，是因为水情突变；如今旱灾有迹可循，绝不能重蹈覆辙！”
苏微立刻铺开宣纸，研好松烟墨：“沈先生，您说，我来写。奏折要写得详实，把星象、物候、水文数据都附上，陛下才会重视。”鲁师傅也道：“俺这就去工坊，让匠人们停做水车，改造深井工具——挖井的铁钎、提水的皮桶，都得赶工！”
沈序点点头，对着水利图口述奏折：“臣沈序谨奏：司天监观测，荧惑星自三月壬寅入东南轸宿，轨迹偏历三度，与《大胤新历》所载旱象吻合；长江流域二十七观测点报，物候异常者二十一处，井水水位较常年低尺许，早稻长势萎顿……”
他顿了顿，加重语气：“臣请陛下速下谕旨：其一，长江沿岸各州府，即刻开掘蓄水池，以农时站为中心，每村建三亩方塘；其二，命徐州、西域铁厂加急赶造深井水车，调水师漕船运送至沿江码头；其三，严禁士族囤积水源、抬高水价，违者以‘害民’论处……”
王二憨在一旁听着，突然插话：“沈先生，俺还要加一条——让俺带着探水夯，去沿江各村探水脉，帮百姓挖井！俺这夯具比老风水先生准十倍，保准一探一个准！”沈序笑着道：“准奏！就封你为‘探水巡检’，带着二十名匠人，即刻动身。”
奏折写好后，沈序亲自用了经略使的印信，交给驿卒：“从陆路走，日夜兼程，务必三日之内送到陛下手中。”驿卒接过奏折，往怀里一揣，翻身上马，马蹄扬起的尘土，在日头下卷成一道黄线。
可奏折刚送出半日，卫凛就带着匠盟的人匆匆赶来：“沈先生，苏州传来消息，钱家旧部在沿江各州散布流言，说您‘借星象妖言惑众，想趁机揽权’，还说‘旱灾是上天示警，要百姓少用水以谢天’。不少百姓都被唬住了，不肯挖蓄水池。”
“这群蛀虫，真是无孔不入！”沈序气得拍了桌子，“黄河溃堤时，他们囤积救灾粮；如今要抗旱，他们又断百姓的生路。卫参军，你立刻带亲兵去苏州，把散布流言的人抓起来，当众宣读司天监的观测记录，让百姓知道谁在说瞎话！”
卫凛领命而去，苏微却忧心道：“沈先生，士族在江南根基深，光靠抓人恐怕堵不住流言。咱们得用事实说话——不如立刻组织寿州百姓挖蓄水池，让他们亲眼看到，提前储水有多重要。”
沈序当即点头，带着鲁师傅和工坊匠人，直奔寿州城外的李家村。李老实正带着村民拜龙王，香案上的供品都晒得发蔫。沈序走上前，拿起香案上的水壶，往干裂的田里倒了半壶水，水瞬间就渗进土里：“李大爷，拜龙王不如挖水塘。这壶水浇不了半分田，要是建个蓄水池，能浇十亩地！”
李老实搓着手道：“沈先生，俺们也想挖，可有人说这是违逆天意，要遭报应。”鲁师傅举起手里的铁钎：“啥天意？去年黄河决堤，天意咋没保佑那些囤粮的士族？俺们造工具、挖水塘，是靠自己的双手活命，比拜龙王管用！”
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