寿州工坊的炉火将将熄灭时，沈序的窗纸还透着微光。偏院的木桌上，摊开一张丈许宽的桑皮纸，兔毫笔饱蘸松烟墨，正悬在纸上方——这是他绘制“全国水利分布初稿”的第三十日，纸边已堆起半尺高的竹简，全是各地农时站送来的勘测数据。
“沈先生，北方军卒送来的黄河冬汛记录到了。”苏微披着件青布披风走进来，手里捧着个牛皮封袋，呵出的白气在灯下定了形，“卫参军说，这是萧将军让人沿黄河测了三个月的水位，连沿岸的沙质都标得清清楚楚。”
沈序接过封袋，指尖触到牛皮上的冰碴，笑着搓了搓手：“萧将军这是把军探都派去当水夫了。”他拆开封袋，取出一卷麻纸，上面用朱笔圈着数十个红点，“你看，这些红点都是嘉靖年间的决堤处，萧将军特意标了‘春修重点’，比旧档里的记录详细十倍。”
苏微将暖炉推到他手边，指着桑皮纸上已绘好的江南水系：“淮河流域的水车分布、江南的稻渠走向都标完了，就差北方的黄河、海河，还有西域的绿洲水道。木合买提的信说，西域的引水渠图纸三日后就能到，用驿传加急送的。”
正说着，院外传来“咚咚”的夯声，王二憨扛着他的新夯具闯进来，夯头包着层新铁皮，亮得反光：“沈先生，俺这‘探水夯’造好了！夯头里塞了铅块，往地里一砸，能听出底下有没有水脉——您绘图要是缺水源，俺带着它去给您探！”
沈序接过夯具掂了掂，分量比寻常夯具沉三成，夯头侧面还凿了个小槽：“这槽是干啥的？”王二憨一拍大腿：“装水的！砸下去要是冒水泡，说明水脉近；要是干巴巴的，再换地方砸！比那些看云识水的老法子准多了！”
苏微忍不住笑了：“二憨兄这是把夯具改成‘水脉探测器’了。前几日湖州农时站说找不到水源，你带着它去试试？”王二憨眼睛一亮，扛着夯具就要走，被沈序拉住：“先别急，等我把湖州的位置标在图上，你按图找水，更省力气。”
桑皮纸上，江南的水系已勾勒成形：淮河两岸用蓝线标着已建的水车工坊，红色虚线是规划中的水渠，黑色圆点则是水患频发点。沈序用朱笔在湖州的位置画了个圈：“这里是天目山余脉，水都渗到地下了，你去东南方向三里的坡地探，保准能找到水脉。”
王二憨揣着沈序画的小图，乐颠颠地走了。鲁师傅随后进来，手里拿着块榆木样板：“沈先生，这是北方榆木泡了一月的样子，纹丝没裂，比枣木还适合做水车轴。俺已经把榆木的特性标在工坊手册里，各州工坊都能照着做。”
沈序接过样板，在水利图旁的备注栏里写了“榆木为轴，耐水抗腐”八个字：“鲁师傅，你让各州工坊把本地的木料特性都报上来，比如岭南的硬木、西域的胡杨，都标在图上对应的工坊旁，以后造工具就不用千里调料了。”
鲁师傅刚应下，卫凛就掀帘而入，神色比往常严肃：“沈先生，匠盟的人传来消息，钱家的旧部在苏州码头联络岭南士族，好像在私藏铁料。他们还说，要等开春黄河化冻，在漕运上动手脚。”
沈序的笔顿了顿，在水利图上黄河漕运的路线旁画了道竖线：“果然没安分。你让匠盟的人继续盯着，别打草惊蛇——他们私藏的铁料，八成是想卖给那些还没建工坊的州县，断咱们的铁料供应。”
苏微取出各地铁料报表：“西域铁厂每月能运出五百斤铁料，徐州铁厂也有三百斤的产量，足够供应现有工坊。但北方新规划的三个工坊，铁料缺口还大。要是漕运被卡，北方的工坊就没法开工了。”
“漕运卡不住。”沈序指着图上的黄河与运河交汇处，“萧将军已派水师在那里驻守，名义上是护漕，实则是防士族作乱。再说，咱们还有陆路——让西域的驼队从河西走廊走陆路，把铁料运到北方，比漕运还快。”
卫凛点头道：“沈先生考虑得周全。我已让匠盟的匠人扮成货郎，跟着西域驼队走陆路，一来能保护铁料，二来能探查沿途士族的动向。这些匠人都学过拳脚，寻常的歹人不是对手。”
几人正说着，门外传来一阵喧哗。周铁手怒气冲冲地走进来，手里拿着半截断裂的水车轴：“沈先生，有人在咱们的水车轴上做了手脚！这轴里被凿了个小洞，灌了松脂，一泡水就断了！”
沈序接过断轴，果然看到轴心有焦黑的痕迹：“是钱家的旧匠做的。这种手法，以前钱家铁行就用过，专在暗处搞破坏。这轴是哪个工坊造的？”周铁手道：“是刚成立的濠州工坊，造了十台水车，已经有三台断轴了，百姓们都在议论，说咱们的手艺退步了。”
“别慌。”沈序起身走到水利图前，指着濠州的位置，“濠州靠淮河，水势急，水车轴受力大，正好给了他们可乘之机。你带着新造的榆木轴去濠州，当着百姓的面更换，再演示轴的结实程度——就用二憨的夯具砸，让百姓看看咱们的轴有多硬。”
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