“沈先生，都妥了！”鲁师傅抹着脸上的汗跑过来，指着远处的船队，“水师派了五艘战船护航，漕船二十艘，足够装下所有东西。王二憨那小子带着探水队先走了，说要给咱们‘打前站插红旗’，还偷拿了俺两把新夯具。”
沈序刚要笑，就见苏微拿着封密信匆匆赶来：“陛下又派快马送了信，说岭南士族勾结盐商，把西江的水闸关了，逼得沿岸百姓只能买他们的高价水。木合买提的堂弟在那边，说百姓都快被逼得逃荒了。”
“这群蛀虫。”沈序的手指在船舷上攥出白痕，“传我将令，船队改道先去江州，那里是长江与西江的交汇处。鲁师傅，你让人把‘水闸图纸’找出来，咱们不光要抗旱，还要拆了那些垄断水源的私闸！”
漕船扬帆起航时，江风卷着水雾扑面而来。沈序望着滔滔江水，想起去年黄河防汛时的情景——那时也是这样的晨光，也是这样满载着希望的船队。苏微将一件蓑衣披在他身上：“江上风大，小心着凉。卫凛从苏州传来消息，钱家的人被抓了之后，其他士族都收敛了不少，百姓正等着咱们呢。”
船队行至半途，王二憨派来的信使驾着小舢板追了上来。那信使是个十五六岁的少年，浑身湿透却精神头十足：“沈先生，王巡检让俺给您带话，他在芜湖找到了三十多处水脉，都插了红旗。当地百姓跟着挖井，已经挖出十口清水井了！”
少年从怀里掏出张画得歪歪扭扭的地图，上面用朱砂点满了红点：“王巡检说，这是‘水脉分布图’，红点点得越密，水就越足。他还让俺给您带个东西。”说着从背后拖出个沉甸甸的布包，打开一看，竟是个用陶土做的小水车，轮轴还能转。
“王巡检说，这是给您的‘念想’，等抗旱成功了，咱们就造个比这大十倍的水车，立在长江边上。”少年挠着头笑道，“他还说，要是您觉得这水车做得不好，他就再做一个，直到您满意为止。”
沈序拿着小水车，指尖摩挲着粗糙的陶土，忽然笑了。鲁师傅凑过来看了看：“这小子手艺不行，轮轴都歪了。等忙完这阵，俺教他做铁的，保准转得又快又稳。”苏微则细心地将地图折好，塞进怀里：“王二憨的探水本事是越来越好了，这地图虽不规范，却比官府的舆图还实用。”
船队抵达江州时，码头早已挤满了百姓。江州知府带着大小官员在码头等候，见到沈序立刻上前见礼：“沈经略使，您可来了！沿江的百姓都在盼着您，说您是‘水神下凡’，能给他们带来清水。”
“知府大人过誉了。”沈序扶起他，“我不是水神，只是懂些实证的法子。百姓的期盼，就是咱们的责任。现在情况如何？西江的水闸还在士族手里吗？”江州知府脸色一沉：“还在。那些士族说水闸是他们祖上传下来的，朝廷管不着。属下派人去交涉，他们竟放狗咬伤了差役。”
正说着，远处传来一阵喧哗。只见一群百姓抬着个担架跑过来，担架上的汉子腿上缠着渗血的布条，正是去交涉的差役。“沈先生，您可得为我们做主啊！”百姓们纷纷跪下，“那些士族不光关水闸，还派家丁守着，谁去要水就打谁！”
沈序扶起带头的老妇人，目光扫过码头的百姓：“乡亲们，朝廷派我来，就是为了给大家解决水的问题。那些士族私占水源，是违法乱纪，我这就带人造新的水闸，让大家都能用上水！”他从怀里掏出鱼符，高高举起，“这是陛下亲赐的鱼符，可调水师、斩恶徒，谁敢阻挠，格杀勿论！”
百姓们见状，顿时欢呼起来。沈序立刻安排工作：“鲁师傅，你带匠人队去西江沿岸，按图纸修建新的水闸，用咱们带来的精铁做闸门，比士族的木闸结实百倍；苏微，你和江州知府统计受灾人口，开仓放粮，安抚百姓；卫凛，你带亲兵去查封士族的私闸，要是他们敢反抗，就按‘害民罪’处置！”
鲁师傅带着匠人队赶到西江时，士族的家丁正举着棍棒守在水闸前。为首的管家尖着嗓子喊道：“这水闸是钱老爷的私产，你们敢动一下试试！”鲁师傅没说话，只是挥了挥手，匠人们立刻抬出几门“夯炮”——那是用粗竹筒做的简易工具，能把夯杆砸进土里三尺深。
“俺们是来修水闸的，不是来抢水闸的。”鲁师傅拿起新水闸的图纸，“你们的木闸年久失修，一到汛期就漏水，到了旱期就关死，害的是百姓。俺们这新水闸，用精铁做闸门，能调水量，汛期能防洪，旱期能灌溉，比你们那破木闸强十倍。”
家丁们正犹豫着，百姓们也围了过来，七嘴八舌地喊着：“俺们要新水闸！”“把私闸拆了！”那管家见众怒难犯，又瞥见卫凛带来的亲兵腰间的佩刀，顿时吓得腿软，慌忙带着家丁跑了。
新水闸的修建很快就开工了。鲁师傅带着匠人挖地基，百姓们也主动来帮忙，扛木头、运石头，工地上一片热火朝天。沈序每天都去工地上查看进度，用竹尺量着地基的深度，用水平仪校准闸门的位置：“水闸是百年工程，一点都马虎不得。地基要挖够五尺深，用三合土夯实，这样才能经得住江水的冲击。”
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