冬月的京城，寒风吹得御史台的宪牌呜呜作响。刚从江南传回“粟荞丰收”捷报的第二日，一道鎏金圣旨便送进了御史台——陛下李珩钦点御史大夫宋廉，彻查京畿及周边州府的粮食囤积案，“凡敢囤粮居奇者，无论士族平民，一律严惩不贷”。
宋廉捧着圣旨，指尖在“严惩不贷”四字上反复摩挲。他深知此事棘手：囤粮的绝非寻常粮商，而是以柳承业为首的江南士族联盟。这些人盘根错节，连户部都要让他们三分，可陛下的圣旨写得明白，还附了一叠沈序从江南送来的“实证录”，封皮上“粮价异动详查”六个字，透着沉甸甸的分量。
“宋大人，沈经略使派来的人已在偏厅候着。”御史台的书吏躬身禀报，“还带了个扛着探水夯的壮汉，说是能帮着找‘藏粮的地缝’。”宋廉一愣，随即想起沈序在江南用探水夯找水脉的奇闻，不由得哑然失笑：“让他们进来，正好我也瞧瞧，这探水夯除了找水，还能找出粮食来？”
偏厅里，沈序的亲随卫凛正捧着账本核对数据，王二憨则把探水夯往地上一戳，夯杆震得青砖都发颤。见宋廉进来，卫凛连忙起身递上账本：“宋大人，这是江南各州府近三个月的粮价记录，苏姑娘用算学推演过，粮价在十月突然上涨三成，并非因旱情，而是有人大量收粮。”他指着账本上的红圈，“这些交易记录都指向柳承业的‘恒丰粮行’，还有他联姻的青州韩家、徐州陈家，三家粮行的收粮量，占了江南总储量的四成。”
王二憨抢过话头：“俺跟着沈先生在湖州查过，柳家的粮行表面上只收了千石粮，可俺用探水夯在他们后院一扎，底下是空的！后来跟着粮车踪迹摸到城外山坳，好家伙，藏粮的窑洞比俺们老家的水井还深，里面的粟米堆得能埋住人！”他拍着探水夯，“这夯杆能探地下三丈，藏粮的地穴土壤松动，一扎一个准，比官府的眼线还灵！”
宋廉翻着账本，又看了看王二憨带来的“窑藏地图”——上面用炭笔标着藏粮点的位置，连窑洞的深度、粮食的大致数量都写得清楚，旁边还有苏微用算筹推演的粮量估算公式。“沈经略使这是把‘实证’二字刻进骨子里了。”宋廉感慨道，“当年查处虞嵩亲信的盐铁案，也是靠这般实打实的证据，才让那些蛀虫无从抵赖。”
当年虞嵩任户部尚书时，纵容亲信囤积盐铁，抬高市价牟利，正是沈序带着匠人暗访盐场，用盐斤的产销记录和匠人账本，硬生生揪出了利益链条。如今柳承业等人故技重施，只是把盐铁换成了粮食，却忘了沈序最擅长的就是“从账本里找出猫腻，从地底下挖出真相”。
查案的队伍三日後便整装出发。宋廉亲率二十名御史，卫凛带着一队轻骑护卫，王二憨则扛着探水夯走在最前面，活像个“寻粮先锋”。队伍刚出京城，就撞见柳承业的管家带着礼品拦路，礼盒里的金条在阳光下闪着光。“宋大人，我家老爷说，如今冬寒，给各位大人添件棉衣钱。”管家笑得谄媚，“江南的粮价不过是正常波动，何必劳师动众？”
宋廉瞥了眼金条，冷冷道：“柳大人若是真有心意，不如把藏在山坳里的粟米拿出来，给江南百姓添件‘饱暖衣’。”他挥挥手让衙役把礼品没收，“回去告诉柳承业，三日内主动交出囤粮，尚可从轻发落；若是顽抗，当年虞嵩亲信的下场，他该还记得。”
管家脸色煞白，灰溜溜地回去报信。王二憨在一旁笑得前仰后合：“这老小子怕是忘了，当年虞嵩的亲信被抄家时，连床底下的铜板都被搜出来了！柳承业想用钱铺路，真是打错了算盘！”宋廉也忍不住笑：“王巡检说得在理，这些士族总以为钱能通神，却忘了国法比金硬。”
首站便是柳承业在江南的“恒丰粮行”。粮行掌柜见御史台的人来了，还想装傻：“各位大人，我们粮行小本生意，库里只剩百石粮食，哪有什么囤积？”王二憨二话不说，扛着探水夯绕着粮行后院转了一圈，在墙角处猛地一扎，夯杆竟陷下去半截。“这里面是空的，还敢说没藏粮？”他大喝一声，卫凛立刻让人搬开墙角的石磨，果然露出一个黑漆漆的地穴入口。
地穴里的景象让众人心惊——麻袋堆得像小山，里面全是金灿灿的粟米和饱满的荞麦，墙角的账本记录着“十月收粮三千石”“十一月加价两成出售”的字样。掌柜的腿一软跪在地上：“这都是我家老爷让藏的，小的只是奉命行事！”宋廉让人贴上封条，冷声道：“把账本收好，这就是柳承业囤粮的铁证。”
消息传到柳府，柳承业正在与青州韩家、徐州陈家的代表议事。听到粮行被查，韩家代表惊得茶杯都掉在地上：“柳兄，这可如何是好？咱们三家囤了近万石粮食，要是被没收，损失的银子能堆成山！”柳承业却还算镇定：“慌什么？咱们是士族，陛下总要给几分薄面。当年虞嵩倒台，他的亲信也只是流放，咱们顶多交点罚金。”
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