暮色四合，金陵行宫的重檐翘角在渐沉的夜幕中勾勒出肃穆轮廓。南巡御驾抵达这江南重镇已三日，表面上的迎驾盛典与官场宴饮之下，暗流正在无人窥见的深处悄然涌动。
苏婉儿立在寝殿轩窗前，望着宫灯次第亮起，将精雕细琢的园林渐次点亮。她身着一袭天水碧宫装，外罩云纹锦边褙子，发间只简单簪着赤金点翠步摇。虽装扮素雅，眉宇间却凝着挥之不去的思虑。
陛下还在前殿与江南总督议事？她轻声问侍立身后的红玉。
回娘娘，是。听闻为了漕运改道之事，几位大人争执不下，陛下已听了近两个时辰。红玉低声回话，将新沏的雨前龙井轻放在紫檀小几上。
婉儿颔首，目光再次投向窗外。金陵，这座前朝旧都，繁华甲于天下，势力纠葛也远超京师。南巡以来，虽沿途官员无不极尽恭顺，她却敏锐地察觉到异样——过于完美的接待规程下，总带着难以捕捉的僵硬；歌功颂德的言辞背后，目光闪烁不定。尤其今日面圣的几位江南官员，言辞恳切却呼吸微促，下意识摩挲玉扳指的小动作，都逃不过她历经两世磨砺的锐利双眼。
*树欲静而风不止。* 她在心中默念。李纲虽倒，这锦绣江山之下，蛰伏的毒蛇又何曾绝迹？
***
与此同时，千里之外的京城，太常寺官廨一角仍亮着孤灯。
徐明远端坐案前，手捧《乐经》，烛光映照下，清癯面容无半分读书人的恬淡，眼底深处跳跃着幽冷火焰。他对面坐着身形微胖、穿着富商服饰的中年男子，正是表面投靠帝党、暗通旧主的漕帮副帮主钱世荣。
徐大人，宫里那两位已到金陵。江南各地官员表面逢迎，心里却都打着鼓。咱们……接下来如何行事？
徐明远缓缓放下书卷，指节轻敲桌面，规律的嗒嗒声在寂静夜中格外清晰。陛下圣明，皇后更是心细如发。南巡之举，明为体察民情，暗地里，恐怕就是为了那神机营线索，以及……清理我等这些前朝余孽他嘴角勾起讥诮弧度。
钱世荣额角渗汗：那该如何是好？李纲倒台牵连甚广，我们好不容易撇清关系……
慌什么？徐明远睨了他一眼，李纲败在太过张扬。而我们，要学水底暗礁，藏于无形，却能令巨舟倾覆。他顿了顿，眼中精光一闪，陛下南巡，京师空虚，虽是冒险，却也给了我们机会。记住，我们的目的不是正面抗衡，而是让他们从内部慢慢腐朽。
他倾身向前，声音压得更低：江南官场利益交织。陛下欲整顿漕运，触及多少人的命脉？那些总督、巡抚，此刻只怕比我们更如坐针毡。我们要做的，是让他们觉得，陛下和皇后才是破坏他们安稳日子的人。煽风点火，借力打力。
另外，徐明远从袖中取出玄铁令牌，纹路古朴，隐有机括之象，暗影，启动。所有明线转入地下，非我亲令，不得妄动。重点探查皇后身边那个红玉，她既是神机营后人，或许能带我们找到想要的东西。
钱世荣双手接过冰凉沉重的令牌，连忙应道：是。只是北狄二王子又派人催问……
告诉他，心急吃不了热豆腐。徐明远冷冷打断，大梁内部不乱，他们纵有铁骑又能如何？让他们在边境多几次兵马，给陛下添些烦恼便是。
钱世荣会意，不敢多言，躬身退入黑暗。
徐明远重新拿起《乐经》，烛火摇曳，脸上明暗不定。他低声自语，如毒蛇吐信：苏婉儿，赵元宸……且看这和风细雨，能否浇灭这即将燎原的星火。
***
金陵行宫，御书房。
赵元宸摒退左右，只留苏婉儿在侧。他揉了揉眉心，连日议事，即便以他之精力，也显出一丝疲惫。
婉儿，今日议事，你都听到了。有何看法？
婉儿沉吟片刻，缓步走到巨大江南舆图前，纤指轻点关键漕运节点：陛下，江南官员对漕运改道之议，反对者众，理由无非劳民伤财、有违祖制。但臣妾观其神色，惶恐有之，推诿有之，却少见真正为民请命的坦荡。尤其漕运使刘文正，言辞闪烁，提及漕帮愿为朝廷效力时，眼神多有回避。臣妾怀疑，漕运之利，恐怕早已被某些人视作私产，不容朝廷触碰。
赵元宸走到她身边，并肩而立：与朕所想不谋而合。江南赋税重地，漕运更是命脉。李纲虽除，其党羽未必肃清，或许已有新人接手这张利益巨网。朕此次南巡，就是要亲手扯断这几根暗线。
他握住婉儿微凉的手：只是，我们在此终究是客。强龙不压地头蛇，需找到突破口。
婉儿感受着他掌心的温度，心中稍安，思路越发清晰：明日的官眷游园会，或许是个机会。命妇女眷之间，有时反能探听到朝堂上听不到的消息。此外，她抬眼，目光清亮，关于神机营，红玉近日整理其母遗物，似有所得，或许不久便有线索。
赵元宸点头，眼中流露出赞赏与疼惜：辛苦你了。
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