杂役大院内的空气仿佛凝固了，王麻子管事那“不得靠近后山”的禁令如同一条无形的锁链，捆住了张二狗的双脚，也几乎捆住了他刚刚窥见一丝光明的未来。份例扣除，不过是少吃几口饭，多饿几分肚皮，于他这般吃过苦头的人而言，尚可忍受。但后山石屋与那尊古炉，却是他目前唯一能抓住的、超越这杂役命运的阶梯。
刘平虎在一旁唉声叹气，愁眉苦脸地计算着失去的份例能换多少粗饼，嘟囔着这日子愈发难熬。张二狗收回望向后山方向的视线，拍了拍他的肩膀，语气平静：“车到山前必有路，虎子，先顾好眼前，莫要被人抓了错处。”
他心知肚明，这所谓的失窃事件，恐怕醉翁之意不在酒。凌天羽何等人物，岂会真正在意一筐含有“火蟾衣”残渣的药渣？这东西对其而言，或许如同鸡肋。此举更大可能是一次敲打，或是针对所有杂役的立威，甚至……是针对某些可能触碰了某些界限的人的一次警告。自己前几日取用废料，是否落入了有心人眼中？张二狗背后不禁渗出一丝寒意，越发觉得这华阳剑宗外门，看似秩序井然，实则暗流汹涌，一步一行皆需谨慎。
接下来的几天，杂役房气氛压抑。王麻子加派了人手巡逻，尤其盯着通往后山的小径和丹房废料区。张二狗白日里老老实实完成分内的挑水、劈柴、清扫院落等杂务，动作麻利，毫不拖沓，让人挑不出错。他甚至比往日更加沉默寡言，完全是一副逆来顺受的杂役模样。
只有到了深夜，待同屋的刘平虎鼾声如雷时，他才会在榻上悄然盘坐，一边运转《凝器根元诀》与华阳炼气法，缓慢积累那微薄的灵力，锤炼那丝独特的炼器能量，一边在脑中反复推演古炉上那三个节点符文的结构，模拟能量注入的时机与力道。神识在一次次模拟中变得愈发凝练，对那丝独特能量的控制也精细了少许。虽不能实地操作，但理论上的准备却未曾停下。
然而，纸上谈兵终觉浅。无法接触古炉，炉火重燃之日便遥遥无期，更别提处理那块奇异的铁渣了。焦虑如同藤蔓，悄然缠绕心头。
转机发生在第四日黄昏。张二狗被派去清理剑宗外围一处废弃的旧炼器坊。此地荒废已久，据说因地火不稳早已弃用，平日里只有一些不愿走远的弟子偶尔会来此地尝试些简单的熔炼，但大多败兴而归。
推开吱呀作响、布满蛛网的木门，一股混合着铁锈、尘埃和微弱硫磺气息的味道扑面而来。坊内杂乱地堆放着一些破损的陶坯、断裂的风箱拉杆以及几尊布满裂纹、明显废弃的炉鼎。地面坑洼不平，积着厚厚的灰尘。
张二狗的任务是将这里大致清扫一番，据说不久后可能会有新的杂役被安排住进来——剑宗弟子日益增多，住处也开始紧张起来。
他挥动扫帚，尘土飞扬。目光却不由自主地被那些废弃的炉鼎吸引。尤其是中央那尊最大的炉子，虽已开裂，形制也与他的古炉大相径庭，但其底部与地脉连接的通道结构，却引起了他的注意。
“地火……”张二狗喃喃自语。他蹲下身，仔细观察那早已被封死的火道口，手指拂过冰冷粗糙的石壁，脑中闪过一个念头：既然无法去后山使用古炉，那这废弃的炼器坊的地火，能否加以利用？哪怕地火狂暴不稳，远不如古炉之火精纯可控，但若是只用来进行一些初步的材料煅烧或提纯，或许……可行？
这个念头一旦生出，便迅速生根发芽。他不动声色地加快清扫速度，同时更加仔细地探查这间旧坊。果然，在角落一堆破烂的瓦砾下，他发现了一处小小的、似乎未被完全封死的泄压口，仅有拳头大小，隐隐有一丝极其微弱的、几乎难以察觉的热力渗出。
希望之火再次被点燃。地火不稳是难题，但或许也是机会！若能用符阵稍加引导和稳定，未必不能暂解燃眉之急！
接下来的两日，张二狗利用一切空闲时间，偷偷琢磨此事。他不敢绘制符箓，生怕灵力波动引来注意，只能在心中反复构思。需要何种符箓来疏导地火？聚热符阵肯定需要，但更需要的是“稳灵符”和“导流符”，这些都是较为冷僻的一品中阶符箓，他虽在王腾讯长老的笔记中见过相关结构，却从未尝试绘制过。这对他的神识和控制力将是极大的考验。
更重要的是材料。苏芷薇所赠的符墨虽好，但所剩不多，必须用在刀刃上。绘制这些符箓，还需要一种能承受地火燥气的基底符纸——最好是以上等寒潭水浸泡过的冰桑纸，或者以耐火灵植纤维制成的赤炎纸。这些东西，绝不是他一个被扣光份例的杂役能弄到的。
就在张二狗为此发愁，甚至考虑是否要冒险动用那块奇异铁渣去跟人交换时，刘平虎又一次带来了意想不到的消息。
这日傍晚，刘平虎偷偷摸摸地找到正在井边打水的张二狗，塞给他一个小布包，低声道：“二狗哥，给。”
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