夜色浓稠得如同泼洒开的墨汁，将整片山林紧紧包裹。只有众人手中摇曳的火把，在林间投下不安分的光斑，林昊和阿尔瑞克作为尖兵走在最前列，身后是克里斯城主以及三十名精心挑选的银甲卫队精锐——为了追求速度，他们三人带着这支先头部队骑马疾驰，大部队则在后方稳步推进。然而进入山林深处后，茂密的植被和崎岖的地形迫使加上接近毒蛇的总部众人不得不下马步行。枯枝败叶在脚下发出“咔嚓咔嚓”的细微碎裂声，在这片死寂中显得格外清晰，敲打着每个人的心弦。
“老大这鬼地方黑得连自家鼻子都找不着，万一突然蹦出个什么饿急眼的魔兽，你说我是先护着你，还是先顾着我这咕咕叫的肚子？”
林昊没好气地白了他一眼，手里拿着一根随手折来的树枝，熟练地拨开前方纠缠的荆棘和杂草：“我看你先保住你那张贫嘴比较实在。再啰嗦，等会儿端窝的时候，先锋官的重任就非你莫属了。”
“好啊，好呀，我第一个冲进去”
就在两人低声拌嘴的间隙，前方那个隐蔽的山洞轮廓已在黑暗中隐约可见。洞口的伪装杂草依旧保持着他们离开时的样子，看似毫无异常。但林昊凭借着修炼“炁”所带来的远超常人的敏锐感知，已经能清晰地捕捉到从山洞深处传来的、密密麻麻的微弱呼吸声。他立刻抬起右拳，做出一个标准的止步手势，整个小队瞬间停下，动作整齐划一。
他转头对克里斯低声道：“克里斯叔叔，里面人数不少。稳妥起见，我们俩再进去侦查一次，看看有没有新增的暗哨或陷阱。阿尔瑞克，”他看向同伴，将手中的止戈戟递了过去，“你守在外面策应，里面空间狭窄，长兵器施展不开。一旦听到不对的，就冲进来。”
克里斯赞同地点头，“锵”的一声轻吟，拔出了腰间的魔法长剑，剑身上淡青色的风系斗气如同活物般悄然萦绕，散发出细微的能量波动。“小心为上。老沃之前反复提醒过，这群毒蛇的警惕性极高，一点点的风吹草动就会让他们心声警惕。”
两人不再多言，猫下腰，如同两道融入阴影的幽灵钻入了山洞。洞口狭窄，仅容两三人并行，向内深入数米后，空间才豁然开朗。一股混合着霉味、汗臭以及某种隐约腥膻的气味扑面而来。借着从洞口勉强透入的、微弱的火把反光，可以模糊地看到山洞内横七竖八地躺满了人影，大多穿着统一的黑色劲装，胸口隐约可见毒蛇徽记，正是盗匪成员。而在山洞最内侧的角落，则蜷缩着十几个身影，手脚都被粗糙的绳索捆绑着。
“看来老巢里聚集了接近五十个盗匪，人质……大概有十几个。”克里斯将声音压得极低，如同蚊蚋，“之前领地里陆续失踪了不少领民，我还以为是邻近领地下黑手掳去当奴隶了，没想到竟是这群杂碎干的！”他握着剑鞘的手指因为极度愤怒而捏得发白，骨节突出，眼中闪烁着冰冷的杀意。
林昊默默点头，目光扫过那些瑟瑟发抖的人质。其中有头发花白、满脸皱纹的老人，有衣衫褴褛、面色惶恐的妇女，还有一个看起来只有五六岁的小男孩，正依偎在母亲怀里沉睡着，小脸上还带着未干的泪痕。他心中不禁叹了口气，一股恻隐之情油然而生，体内的真炁也随之加速流转，随时准备出手。
“先把巡逻的钉子拔掉。”克里斯用口型和极其细微的手势示意，指向在山洞中部空旷地带来回踱步的两个盗匪哨兵。林昊心领神会，脚下步伐如同灵猫捕食，没有发出丝毫声响，如同鬼魅般绕到一名哨兵身后，掌中运起一丝微不可察的炁，精准地切在对方的后颈穴位上。那盗匪身体一僵，便软绵绵地瘫倒在地，失去了意识。另一边的克里斯动作同样迅捷如风，剑鞘带着巧劲，精准地砸在另一名哨兵的太阳穴上，那人也只来得及发出一声短促的闷哼，便栽倒在地。
解决掉哨兵，两人迅速移动到人质所在角落。林昊直接上手，运起一丝真炁于指尖，轻易地将捆绑众人的粗糙绳索一一扯断。他轻轻拍了拍那位紧抱着孩子的母亲的肩膀。女人猛地惊醒，眼中瞬间充满惊恐，刚要失声叫喊，林昊立刻将食指竖在唇前，做了个“噤声”的手势，用极低却清晰的声音安抚道：“别怕，我们是烬石堡的，来救你们出去。保持安静，跟着我们，慢慢往外走。”
女人的眼眶瞬间红了，泪水无声滑落，她用力地点着头，小心翼翼地抱起仍在熟睡的孩子，动作轻柔得仿佛捧着稀世珍宝。其他获救的人质也纷纷挣扎着站起，每个人脸上都交织着恐惧、惊喜和难以置信，他们依言跟在林昊和克里斯身后，脚步轻得像踩在棉花上。只有那个小男孩被细微的动静扰醒，迷迷糊糊地揉着眼睛，刚想开口询问，就被母亲及时地用手轻轻捂住了小嘴，只发出几声“呜呜”的鼻音。
“跟紧，我们出去。”克里斯压低声音下令，同时与林昊一左一右，如同守护羊群的牧羊犬，将人质们护在中间，缓缓向洞口挪动。
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