郭北县的黄昏，宁采臣拖着疲惫不堪的身子，失魂落魄地走在冷清的街道上。他怀揣的那点微薄希望，在城南那家早已人去楼空、蛛网密布的杂货铺前彻底破灭了。掌柜卷款潜逃，他这一趟，不仅分文未得，连仅剩的盘缠也因住店花用殆尽。夜幕降临，他连最下等的客栈也住不起了。
寒风吹过，卷起地上的落叶和纸屑，也吹得他单薄的衣衫猎猎作响，饥肠辘辘。他抱着几乎空了的书箱，瑟缩在一处屋檐下，望着漆黑如墨的夜空，心中充满了绝望与凄凉。母亲病弱的模样、家徒四壁的景象在脑中盘旋，让他几乎落下泪来。
“难道……真要冻死饿死在这异乡街头吗？”他喃喃自语，牙齿因寒冷和恐惧而打颤。
就在这时，几个蹲在街角、眼神闪烁的闲汉注意到了这个落魄的书生。他们互相使了个眼色，不怀好意地围了上来。
“哟，书生，天都黑了，咋还不找地方歇着？”一个歪嘴的汉子嬉皮笑脸地问道。
宁采臣吓了一跳，抱紧书箱，紧张道：“几、几位大哥，小生……小生盘缠用尽，正、正想法子……”
“想法子？”另一个瘦高个嗤笑一声，猛地伸手推了宁采臣一把，“我看你是想偷懒吧！这地界是我们兄弟罩的，蹲这儿碍事，交钱！”
“我、我没钱……”宁采臣被推得一个踉跄，书箱掉在地上，几本破旧的书籍散落出来。
“没钱？”歪嘴汉子上前一脚踩住一本书，恶狠狠道，“那就拿你这破书箱抵债！滚蛋！”说罢，几人便动手抢夺书箱。
“不行！这是我的书！不能给你们！”宁采臣也不知哪来的勇气，死死抱住书箱不放。这是他仅有的家当，是赶考的希望！
“妈的！敬酒不吃吃罚酒！”瘦高个骂了一句，挥拳便打。
宁采臣被打倒在地，额头磕破，鲜血直流。那几个闲汉抢不走书箱，又怕闹出人命，骂骂咧咧地踹了他几脚，抢走了他藏在鞋底的最后一枚铜钱，这才扬长而去。
宁采臣蜷缩在冰冷的地上，额头的血和眼泪混在一起，浑身疼痛，心中充满了屈辱和绝望。天地之大，竟无他容身之所吗？
恍惚间，他忽然想起白日里在茶馆听人闲谈，说县城北边荒山上有座废弃的兰若寺，虽然破败，但好歹能遮风避雨，偶尔有实在没处去的流浪汉会去那里过夜。
“兰若寺……”宁采臣挣扎着爬起来，擦去脸上的血污。虽然也听过一些关于那里的恐怖传闻，但此刻，寒冷和饥饿远比虚无缥缈的鬼怪更可怕。他捡起散落的书籍，重新背好破旧的书箱，一瘸一拐地朝着北门走去。
夜色深沉，山路崎岖。不知走了多久，当那座在月光下显得格外阴森破败的古寺轮廓出现在眼前时，宁采臣几乎要虚脱。他鼓起最后一丝力气，推开那扇吱呀作响、仿佛随时会倒塌的寺门，跌跌撞撞地闯了进去。
“什么人？！”一声雷霆般的怒喝骤然响起，如同惊雷炸响在空寂的寺院中！一道魁梧的身影如同铁塔般挡在面前，虬髯怒张，目光如电，正是燕赤霞！他手中长剑已然出鞘半寸，寒光凛冽。
宁采臣吓得魂飞魄散，“扑通”一声瘫软在地，连连叩头：“好、好汉饶命！小生、小生只是路过，无处容身，想、想借宝刹一角避避风寒，天一亮就走！绝无歹意啊！”
燕赤霞眉头紧锁，看着眼前这狼狈不堪、吓得面无人色的书生，心中烦躁。他最厌烦这些不知死活的凡人闯入此地，平添麻烦。“此地不是你该来的地方！速速离去！否则休怪燕某剑下无情！”他声若洪钟，带着不容置疑的威压。
“燕大侠，且慢。”一个平和的声音自身后响起。凌辰缓步从阴影中走出，目光落在瑟瑟发抖的宁采臣身上，闪过一丝了然。他认出这正是昨日郊外所遇的那个书生。
“凌道友？”燕赤霞不解地看向凌辰。
凌辰走到宁采臣面前，蹲下身，声音平和：“宁公子，抬起头来。”
宁采臣颤巍巍抬头，看到凌辰的面容，先是一愣，随即如同抓住了救命稻草，哭喊道：“凌、凌道长！是您！救救我！我……我收账不成，盘缠用尽，还被歹人抢劫，实在无处可去了……”
凌辰叹了口气，扶他起来，对燕赤霞道：“燕大侠，此人我昨日在郊外有过一面之缘，乃一介手无缚鸡之力的书生，并非歹人。他误入此地，也是情非得已。”
燕赤霞面色稍缓，但依旧严厉：“凌道友，你可知此地凶险？留他在此，与送死何异？”
凌辰转向惊魂未定的宁采臣，神色变得异常严肃：“宁公子，你需听仔细。此地名为兰若寺，并非寻常荒寺。此处……闹鬼。”
“闹、闹鬼？！”宁采臣脸色瞬间惨白如纸，牙齿打颤得更加厉害。
“并非虚言恫吓。”凌辰语气凝重，“寺中盘踞着千年树妖，法力高深，专害过往生人性命，吸人精血。更有冤魂女鬼受其驱策，夜间出没，以色相诱人，取其心肝。你留在此地，九死一生。”
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