宗政府内，烛火摇曳。檀香袅袅，却压不住空气中的肃杀。宗政毅端坐太师椅上，手指摩挲着紫檀扶手，目光落在躬身侍立的赵之身上。
赵之的姿态谦卑至极，他那身官袍，在宗政毅华贵的紫袍和满室金玉摆设的映衬下，显得格外扎眼。
“女学纵火案，是否与你有关？”宗政毅的声音愤怒。“你怎可私自勾结后宫！”
赵之跪地声音颤抖：“老师，学生也是除女学心切，才……才和凤仪宫……”
宗政毅眼中飘忽了一瞬，看向赵之。“事已至此，便按‘地痞泄愤失火’结案。那几个泼皮……”他指尖蘸了蘸杯中冷透的茶水，在光洁的红木案几上，缓缓画下一个凌厉的叉。
“处理干净。手脚要利落，痕迹要抹平。死人，才最懂得闭嘴。”
赵之垂首，恭敬应道：“学生明白，定当办妥。”他的声音平稳，心底却有一根刺被狠狠扎下。又是这种见不得光的事，最后经手的，永远是他这等无根无基的“门下走狗”。而那些膏粱子弟，只需高谈阔论，便能坐享清名。
宗政毅抬眼，锐利的目光扫过赵之低垂的脸庞，仿佛要看清他的心思。
“至于李福禄那头……”他声音陡然转冷，“你亲自去告诉他，凤仪宫的手，伸得太长了！后宫妇人，就该安守本分，母仪天下是皇后的职责，染指前朝、构陷大臣、搅动风云……便是牝鸡司晨，祸乱之源。”
宗政毅身体微微前倾，赵之不由的呼吸一窒。
“赵之，你是我门下弟子，更是朝廷命官！女学妖言惑众，动摇纲常伦理，坏我大启根基，是该除。但除妖，当用堂堂正正之师，行光明磊落之举。借后宫阴私之力，行构陷暗杀之实，此乃下下之策，更是取祸之道。你可知，与后宫勾结，便是默许妇人干政。此例一开，后患无穷。今日她能帮你除女学，明日便能借你之手除异己，他日……这柄悬在你头顶的刀，终会落下。与虎谋皮，终被虎噬。此等行径，非但辱没你清流之名，更是自掘坟墓，引焚身之火。”
宗政毅字字如刀，敲打在赵之心头。他额角渗出冷汗，连忙深深叩首：
“恩师教训的是，学生一时糊涂，险些铸成大错。学生谨记恩师教诲，绝不再与后宫有半分瓜葛。女学之害，学生定当以正大光明之手段，在朝堂之上，引经据典，据理力争，将其彻底根除，以正视听。”
赵之的语气恳切，姿态卑微到了尘埃里。然而，低垂的眼睑下，却翻涌着怒火。他想起三年前琼林宴后，那位世家出身的三甲进士，是如何轻蔑地弹开他敬酒的袍袖，笑言：
“寒门之酒，浊气太重，恐污吾衣。”若无皇后助力，单凭朝堂上那些口舌之争，他这等毫无根基的“清流”，如何能扳倒有公主撑腰深得帝心的启明女学？宗政毅位极人臣，门生故旧遍布天下，自然可以高坐钓鱼台，讲他的“光明磊落”！可他赵之呢？除了剑走偏锋，还能凭什么在这盘根错节的朝堂里杀出一条血路？这老匹夫，怕的哪里是后宫干政，分明是怕自己的权柄被分薄，怕他赵之这把刀，最终会割到宗政毅的喉咙！
“你袖口沾的什么味道？”宗政毅雷霆般的喝问劈开满室檀雾。
赵之悚然一惊，冷汗顷刻浸透中衣。晨间在李福禄那等奢华之地“喝茶”时，那赭色粉末沾了衣缘，他竟未察觉！
“蠢货！”宗政毅霍然起身，枯掌带得紫檀扶手嗡嗡作响，“你身上这香味是凤仪宫的九霄龙息，三法司有懂行的。”
宗政毅欺身迫近，目光锐利如刀。“光凭这味，就能参你一本勾结后宫。届时非但你人头落地，更要污尽清流门楣！”
“恩师教训的是，学生知错了。”赵之深深叩首，将满腔的屈辱死死叩在青砖地上。
赵之内心怒意闪过：老匹夫，今日之辱，我记下了。待他日，我必不再需要仰人鼻息，不必再借他人之势！终有一日，那紫檀螭首太师椅，我也坐得！
“明白就好。”宗政毅深深看了他一眼，停滞一瞬，最后只挥了挥手。
“去吧。记住，国之根本，在于纲常。男尊女卑，君臣有别，此乃天理伦常，万世不易。守住了这根本，便是守住了大启的江山社稷。”
“是！学生告退！”赵之再次躬身，退步而出。转身的刹那，脸上那副惶恐恭敬的面具褪去，只剩下眼底阴冷的算计。
赵之没有回府，而是绕了几条街巷，确认无人跟踪后，闪身进了城南一所不起眼的民居。屋内陈设简陋，仅一桌一榻。那榻下暗格藏有金珠，墙缝塞着几封密信。这里是他秘密经营的一处巢穴。
赵之点燃油灯，昏黄的光晕照亮他阴晴不定的脸。宗政毅的警告犹在耳畔，但他嗅到的却是恐惧——这老家伙在害怕，害怕皇后，更害怕失去对局面的掌控。
“光明磊落？”赵之摩挲着袖口那抹洗不掉的陈旧痕迹，嘴角勾起一丝冷笑。“若无非常手段，何来破局之功？皇后是虎，你宗政毅盘踞朝堂数十载，又何尝不是一头贪婪的巨鳄？”
他铺开纸笔，沉吟片刻，开始书写。一封是给凤仪宫总管太监李福禄的密信，言辞极尽恭谨，暗示风波已过，但日后联络需更加隐秘。另一封，则是写给几位同样出身寒微、散在各部院担任微末官职的“同年”，信中不谈风月，只论时局，字里行间却藏着对“世家子弟尸位素餐，寒门才俊晋升无门”现状的不满和对“破格提拔，共图大业”的隐晦暗示。
他要编织自己的网，积累自己的力量。皇后是一把快刀，宗政毅是一座高山。而他赵之，要手握着刀，在山的缝隙间，踩出一条属于自己的路，直至有朝一日，能将那一人之下万人之上的位置，取而代之。
墨迹吹干，信笺封好。赵之吹熄油灯，融入外面的夜色……
与此同时，就在赵之于密室中编织野心之网时，城南乱葬岗上，宗政毅的清洗命令已被忠实执行。
月色惨白，照得荒野一片凄清。寒风卷着枯草。三个被毒哑的纵火嫌犯，在绝望的呜咽中被粗暴地推进深坑。
泥土迅速掩盖了挣扎的痕迹。一柄沾满泥污的铁锹被随意扔在地上，锹柄上，宗政府的徽记在月光下反射出一道虚伪的寒光。
在这埋葬真相的污秽之地，嘲笑着所有冠冕堂皇的‘纲常’与‘正道’。
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