赵知县眼睛一亮：“说得好！这就是‘生态’，是农桑里的大学问。你们记着，种棉不光是撒籽、采摘，得懂天候，懂虫害，懂土壤，甚至懂虫子的天敌——这才是能让百姓吃饱穿暖的学问。”
（学生们蹲在棉田里，有的摘虫，有的测土壤湿度，有的跟着王二柱辨认赤眼蜂的卵。阳光照在他们沾着泥土的手上，照在白花花的棉桃上，像撒了层金粉。）
（傍晚回府学的路上，王二柱听见两个老学究在嘀咕：“照这样下去，府学要成农舍了！”他没回头，只是把《农桑要术》往怀里揣得更紧了些。）
（夜里的府学，东西两厢亮着灯。东厢是老学究带着学生读经，“之乎者也”的吟诵声飘得很远；西厢的农桑课教室，还亮着灯，赵知县正和周幕僚、王二柱围着油灯看棉种标本，油灯下的影子忽长忽短，像在地里生长的棉株。）
王二柱忽然想起药铺掌柜说过的话：“药能治病，可吃饱穿暖，才是最好的药。”他看着油灯下那些饱满的棉籽，忽然觉得，自己中了第七名，或许不只是运气——这新学，这泥土里的学问，说不定真能长出些不一样的东西来。
（秋风穿过府学的院子，吹得东厢的吟诵声忽高忽低，也吹得西厢的油灯忽明忽暗。老槐树上的最后一片叶子落了下来，落在东厢的台阶上，也落在西厢的棉种标本上。）
（第二天一早，王二柱去给赵知县送棉田虫害记录，路过经义课堂，听见李秀才正在讲“君子不器”，说君子不能像器物一样只懂一门技艺。他脚步顿了顿，然后继续往前走——他想，就算做个“器”，能让棉田少生虫，让百姓多收棉，那也没啥不好的。）
（农桑课的学生渐渐多了起来，有原来的学子，也有附近的农夫。他们在教室里种试验田，在棉田搞观测，把算数学以致用在收成统计上，用格物课的杠杆原理改良农具。）
（赵知县看着这一切，在日记里写道：“学问如棉株，需经风雨，接地气，方能结出实果。旧学新学，本无高下，能解民生苦，能开未来路，便是好学问。”）
（霜降那天，王二柱收到家里捎来的信，说村里开始用他画的“条播机”图纸做工具了，张大户还说，等明年收了棉，要送他一匹新棉布。他把信夹在《农桑要术》里，摸了摸上面的棉絮，忽然觉得，这书里的字，好像都带着棉花的暖香。）
（府学的银杏叶落了又生，转眼又是一年。王二柱的名字再次出现在秋闱榜单上，这次是府试，名次更靠前了。有人说他是“运气好”，有人说他“沾了新学的光”，他却只是在农桑课的教室里，教新来的学生辨认棉铃虫——阳光透过窗户照进来，落在他和学生们沾着泥土的手上，像无数颗正在生长的种子。）
（而东厢的经义课堂，偶尔也会有老学究踱到西厢门口，看着那些摆弄农具的学子，皱着眉看半天，然后背着手走开——只是谁也没发现，他们袖袋里，悄悄揣着新印的《农桑辑要》。）
（秋意渐深时，西域的商队带来了新的棉种，王二柱和周幕僚正在教室里做发芽试验。赵知县推门进来，手里拿着朝廷的公文，笑着说：“朝廷要在安西设农桑学堂了，王二柱，你愿不愿意去当助教？”）
王二柱手里的滴管差点掉在培养皿里，他看着那些破土而出的嫩芽，忽然想起去年在药铺碾药的日子——那时的他，从没想过自己能站在学堂里，教别人种棉、治虫，更没想过，这些沾着泥土的学问，竟真能长出新的希望来。
（窗外的银杏叶又落了，这次落在培养皿旁，像给嫩芽盖了层金色的被子。王二柱深吸一口气，点了点头，声音因激动而有些发颤：“俺愿意。”）
（这三个字，轻得像落叶，却又重得像种子，落在安西的土地上，落在新学的根须里，等着来年春天，长出一片更茂密的林子。）
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