葬礼后的邓肯庄园，笼罩在一种前所未有的宁静，以及仆人们隐晦的不安之中。
夜色渐深，宅邸的书房却灯火通明。
艾尔里奇·邓肯·宸洗去了连日来的疲惫，享用过一顿虽不奢华却精致的晚餐后，并未直接休息。
强化后的身体需要的休息时间远少于常人，而他的思绪已清晰如刃。
他正准备传令召集仆人，书房的门却被轻轻敲响。
老管家开门低声交谈后，转身禀报：“少爷，是查尔斯……他说有要事，恳请您拨冗一见。”
艾尔里奇微微挑眉：“让他进来。”
查尔斯，那位平日里沉默寡言却行事极为稳妥的年轻贴身男仆，快步走了进来。
他直接来到艾尔里奇面前，深深鞠了一躬，抬起头时，眼中带着一种不同寻常的决然。
“老爷，”他的声音因紧张而略显紧绷，“请原谅我的冒昧。我……我有一个不情之请。”
“说吧，查尔斯。”
“我恳求您，允许我继续追随您，无论您将去往何方。”
查尔斯语速加快，“我是一个孤儿，是已故的公爵大人给了我栖身之所。而您……您来了之后，遣散了那些已无力服务的老人，给了他们丰厚的安置，又招募了我们这些年轻人，给了我们工作和尊严。我看得出您是不同的。我愿意侍奉您，做您的贴身男仆，处理杂务，学习任何需要的技能。请您带上我！”
艾尔里奇静静地注视着他。
他记得这个年轻人，做事勤勉，心思缜密，观察力也比常人敏锐。
当初替换掉年老仆人，招募新人，本是为了更好地维持庄园并减少不必要的关注，现在看来，倒是为自己培养了一个潜在的班底。
他看得出查尔斯话语中的真诚，也看得出那眼神深处，对改变命运轨迹的渴望。
片刻的沉吟后，艾尔里奇缓缓开口，声音平稳却带着某种重量：“你要想清楚。我要走的路，并非永日帝国贵族们习惯的坦途。前方可能是蛮荒、混乱，甚至需要持枪自卫的危险之地。”
“我不怕，老爷！”查尔斯立刻回应，眼神灼亮如铁砧上迸出的火星，“我宁愿跟随您去闯未知的前路，也不愿留在这里，重复一眼能看到头的人生。”
艾尔里奇点了点头，那动作带着一种应允的决断力。
“既然如此，我准了。从此刻起，你不仅是我的贴身男仆，也将是我未来事业的第一位成员。去准备吧，我们不久后就要离开永日帝国。”
查尔斯脸上瞬间绽放出光彩，再次深深鞠躬，腰弯得极低：“是！老爷！谢谢老爷！我这条命，从今往后就是您的了！”
他强压下激动，恭敬地退到一旁，垂手侍立，姿态已自然而然地带上了更深的归属感。
随后，艾尔里奇传令召集庄园内所有仍在岗的仆人。
连同老管家和刚刚确认留下的查尔斯在内，一共十五人，安静地站在书房外的厅廊里。
艾尔里奇走了出来，没有坐在象征主位的雕花高背椅，而是随意地倚在厚重的橡木桌旁。
姿态放松，却自有一股令人屏息的专注力，仿佛他所在之处，便是天然的中心。
“感谢诸位这些时日，尤其是在公爵最后时光里的尽心服务。”
他的声音清晰而稳定，不大，却让每个人都听得清清楚楚，“邓肯家族在此地的使命，已经告一段落。而我，也将不日离开永日帝国，前往新的土地。”
人群中泛起一阵细微的骚动，惊讶、疑惑、不安在空气中交织。
“因此，”他继续道，语气带着不容置疑的决断，却并非冷酷，“首先，管家会足额发放各位本月的薪金。”
这在意料之中。仆人们默默点头。
“此外，”艾尔里奇的目光平静地扫过每一张面孔，“根据诸位为庄园服务的年限，每人将额外获得相当于两个月薪金的补偿。”
他微微侧首，老管家立刻将一份拟好的清单呈上。
艾尔里奇略看一眼便递回，“名单无误，照此办理。”
短暂的寂静后，是几乎无法抑制的、充满感激的低呼声。
这笔额外的补偿，对他们中的许多人来说，是一笔可以改变短期命运的巨款。
“最后，”艾尔里奇提高音量，那声音里透出的是一种近乎庄严的承诺，“我会为每一位愿意寻找新东家的人，亲笔撰写推荐信。信中会如实，并着重褒奖诸位的勤勉与忠诚。”
仆人们几乎不敢相信自己的耳朵。
亲笔推荐信，而且是来自一位（至少在名义上）即将远行的贵族少爷，这比金钱更为珍贵，是在永日帝国这个看重出身与背景的社会里，一份难得的“清白履历”和晋升台阶。
“现在，请将信纸和墨水拿来。”艾尔里奇对管家吩咐道。
他没有拖延，就在大厅的书桌上，就着明亮的煤气灯火，开始为每一个人书写。
他写得很快，得益于语言精通带来的思维与表达的极度流畅，字迹优雅而富有独特风骨，内容却绝非套话。
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