跟随着乌木三人，林风他们沿着蜿蜒的溪流向下游走去。越是往下，两岸的植被似乎变得低矮了一些，露出更多嶙峋的怪石。空气中弥漫的荒古之气依旧浓郁，但那种纯粹的、属于原始丛林的狂野气息中，逐渐掺杂了一丝烟火气——那是篝火、鞣制皮革和某种草药混合的味道。
约莫行进了半个时辰，前方出现了一片依山傍水的开阔地。一座由粗大原木和嶙峋黑石垒砌而成的简陋寨墙出现在眼前。寨墙不算高大，约莫三四人高，上面有着明显的修补痕迹和干涸的、颜色发暗的血迹，无声地诉说着这里并非太平之地。几个穿着类似乌木、手持粗糙武器的人影在墙头巡逻，眼神警惕地扫视着丛林。
看到乌木一行人，尤其是他身后衣着气质明显迥异的林风三人，墙头上立刻响起了一阵短促的呼哨声。
“是乌木头领回来了！”
“开门！”
“他们后面是谁？生面孔！”
厚重的木制寨门在嘎吱声中缓缓打开一条缝隙。乌木率先走了进去，对着门口一个穿着稍好些皮甲、脸上带着一道抓痕的汉子点了点头：“石牙，我回来了。这三位是远方的旅人，刚才在河滩救了我们，打退了那些鬼影。”
名叫石牙的汉子目光锐利地在林风三人身上扫过，尤其是在林风身上停留片刻，似乎感受到了那股隐而不发、却让人心悸的气息（他将此归咎于林风自身的强者威压），又看了看唐雪见和星洛那与部落格格不入的精致容颜与衣着，眼中闪过一丝惊异，但很快收敛，侧身让开：“既然是乌木头领的客人，请进。祭司大人正在祭坛那边。”
走进寨门，黑石部落的内部景象展现在眼前。布局十分紧凑，粗糙的石屋和木屋杂乱无章地挤在一起，中间是踩得坚实的泥土地面。一些妇孺正在空地上处理着兽皮、晾晒着草药，或是用石臼捣着什么。他们大多面容憔悴，皮肤粗糙，穿着简陋的麻布或兽皮衣服，看向林风三人的目光充满了好奇、警惕，还有一丝不易察觉的敬畏。
孩子们的眼光则更多地被星洛怀里的星梦吸引，那散发着星辉的小兽对他们而言简直是传说中的生物。
“我们黑石部落不大，加起来不到两百口人。”乌木一边引路，一边语气带着几分沉重地介绍，“靠着这条黑水溪和后面的黑石山狩猎、采集，勉强糊口。但这几年，林子里的妖兽越来越狂暴，西边‘血狼部落’的那群杂碎也时常过来抢掠，日子……不好过。”他下意识地摸了摸脸上那道狰狞的疤痕，眼神阴郁。
林风默默听着，目光扫过那些简陋的屋舍和面带菜色的族人，对这个世界的残酷有了更直观的认识。这里没有蓝星现代的安逸，生存是唯一的主旋律。
“乌木头领，你们平时用什么来交换物品？比如，如果我们想换取一些食物或者情报，需要付出什么？”林风看似随意地问道，开始了对货币体系的试探。
乌木愣了一下，似乎没想到林风会问这个，他挠了挠乱糟糟的头发，说道：“大人，我们部落里大多是以物易物。一张完整的黑鬃野猪皮可以换三天的肉干，一株十年份的‘凝血草’能换一把不错的石斧。如果要和远处来的行商交易，他们只认两种硬头货：兽晶和灵矿。”
他指了指林风之前收获的赤炎朱果和寒铁矿：“像大人你们找到的这种灵果和矿石，行商们也收，但价格要看成色和年份。最通用的，还是妖兽晶核，根据属性和能量纯度定价。一颗五阶下品晶核，大概能换到够一个战士吃一个月的精制肉膏和盐巴，或者一把掺了‘黑铁’的锻打武器。”
“盐巴很珍贵吗？”星洛忍不住插嘴问道，在她印象里，盐并不是什么稀罕物。
乌木的女儿青叶，此刻胆子也大了一些，小声解释道：“姐姐，我们这里的盐井很少，大部分盐都被‘灰岩王庭’的大人物们控制着，要用很多兽晶或者稀有的灵药才能换到一点点。”她语气里带着对“盐”的渴望。
林风和唐雪见对视一眼，心中了然。这个世界的货币体系初步清晰：以物易物是基础，妖兽晶核和特定灵矿是高层级通用货币，而生活必需品如盐巴，因其稀缺性，也具备了很高的价值。
乌木带着他们来到部落中心一处相对宽敞的空地，这里有一个用黑色石头垒砌的圆形祭坛，祭坛中央燃烧着一簇永不熄灭的、颜色苍白的火焰，火焰中似乎有细小的符文在流转。一位身着洗得发白的灰色麻布长袍，手持一根顶端镶嵌着不知名兽骨、缠绕着干枯藤蔓的木杖的老者，正闭目站在祭坛前，似乎在沟通着什么。
他须发皆白，脸上布满深深的皱纹，如同干裂的土地，但身板却挺得笔直。听到脚步声，他缓缓睁开眼，那双眼睛并不浑浊，反而透着一股历经沧桑的睿智与深邃。
“岩伯。”乌木恭敬地行礼，“我们回来了，这三位……”
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