少保府，听涛阁。
阁内温暖如春，地龙烧得极旺，上好的银丝炭在兽首铜炉中静静燃烧，散发出松木的清香，将窗外汴京初冬的寒气彻底隔绝。紫檀木雕花的八仙桌上，摆放着几碟精致的江南细点，青玉茶盏中，碧螺春的茶烟袅袅升起，氤氲出一片宁静祥和的假象。
蔡攸身着月白色常服，随意地斜倚在主位的锦榻上，手中把玩着一串温润的紫檀佛珠。他神态慵懒，眼神却锐利如鹰隼，漫不经心地扫过阁内分坐左右的几位客人。
左手边，王家家主王奎正襟危坐，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨异常。他的旁边，是来自博陵崔氏的崔琰，以及范阳卢氏的卢弘毅。这两位世家大族的掌舵人，衣着华贵，气度雍容，脸上带着世家特有的矜持与淡然，只是望向主位时，眼底深处都藏着一丝不易察觉的敬畏。
阁内的气氛看似闲适，实则凝滞沉重，仿佛有无形的巨石压在每个人的心头。而这压力的根源，便是跪在阁中冰冷金砖上的两个人——张墨林和郑沧澜。
他们被允许换上干净但粗糙的布衣，头发勉强梳理过，却掩盖不住脸上的憔悴和眼底的血丝。从少保府大门到这听涛阁，他们是被护卫“搀扶”着、几乎是半拖进来的。此刻，两人并排跪在光可鉴人的金砖上，膝盖处传来的坚硬冰冷，远不及心头那万钧重压的万分之一。他们低垂着头，不敢直视主位上那位年轻的权臣，身体控制不住地微微颤抖。张墨林死死咬着牙关，强迫自己挺直脊背，而郑沧澜则抖得更厉害些，额头几乎要触到地面。
阁内一片死寂，只有蔡攸手中佛珠轻轻捻动的细微声响，以及窗外隐约传来的风声。这寂静比任何呵斥都更令人窒息，张、郑二人感觉自己的心脏被一只无形的大手攥紧，每一次跳动都带着撕裂般的疼痛。
终于，蔡攸停下了捻动佛珠的动作。他没有看跪着的两人，目光反而投向王守仁、崔琰和卢弘毅，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着一种漫不经心的残忍：“三年前五姓会盟时……”蔡攸枯指摩挲李氏族徽铜匜，铜面饕餮纹的凹槽里嵌着干涸血垢，“这堂上……本该有五把交椅。”铜匜猛然掷向炭盆！骨灰遇火炸起三尺青焰！焰心扭曲成焦黑的李家祠堂轮廓——飞檐斗拱在烈焰中坍塌的幻影清晰可见！“李老鬼嫌椅子硌屁股……”声音如冰刀刮骨，“非要坐康王的刀尖……”青焰骤然坍缩成一点鬼火，“如今……可舒坦了？！”
热浪掀开张墨林怀中《泉州货录》。王奎暖炉“咔哒”启盖，炉灰如骨粉撒向书页：“康王府侍卫……昨日查封茶山……”灰烬灼穿“贡茶十万斤”字样，露出夹层金箔——二十万斤私茶账目在火光中流淌熔金！“搜出……信王手谕！”最后四字如铁锤砸下！金箔边缘卷曲处，赫然烙着信王府的蟠龙暗印！
“郑公……好胆色。”蔡攸玄铁剪尖挑破郑沧澜前襟。盐渍官袍撕裂处，胸膛“枭”字烙痕遇寒气渗出血珠，如活物般微微搏动！“辽东盐场的孝敬……”剪尖刺入烙印剜转！腐肉翻卷如绽开的毒花，“喂饱了康王府……十八匹汗血马吧？！”郑沧澜喉管爆出风箱破洞般的嗬嗬声。崔嶙翡翠戒尺突抽向他手背！“上月李家三爷的盐利……”尺风扫落他怀中盐神像，“刚填了信王新纳侧妃的……胭脂匣！”像底摔出辽东盐契——契尾康王私章猩红如新剜心尖！
“本公能捧起五姓……”蔡攸玄靴踏碎铜匜！碎铜如毒牙迸溅！“就能……再换五姓！”铜片射入卢弘毅怀中，“陇西铜矿……今改崔姓！”碎片钉进崔嶙座椅扶手的狻猊眼窝！“西夏茶道……归了卢家！”铜渣溅上卢弘毅的翡翠扳指！“明日康王抄没的茶山盐场……”枯目如冰锥刺向张郑二人，“喂马……还是填……化人池？！”“为...为什么...”张墨林声音嘶哑，带着极度的绝望和不甘，“为什么...不直接动手...”他问出了盘旋在心底最深处的疑问。既然蔡攸如此强大，为何还要给他们一个跪在这里的机会？
“为什么？”蔡攸靠回锦榻，姿态重新变得慵懒，眼神却依旧锐利，“问得好。”他目光扫过王奎、崔琰和卢弘毅，“若非这三位家主，看在多年同乡或旧识的情分上，苦苦替你们求情，说你们两家尚有几分可用之处，也并非完全冥顽不灵...”他顿了顿，语气带着一丝玩味，“本官今日，连见你们这一面的兴趣都欠奉。王、卢、崔三家，加上他们背后的产业、人脉、渠道，足以填补扬州乃至东南的商路。多你们两家不多，少你们两家不少，甚至...更干净些。”
王奎立刻起身，深深一揖：“大人宽宏！此二人虽愚钝，然其盐引、茶引份额，以及多年经营的商路，若能归入大人麾下，或能稍补大人筹划之‘三江商社’的根基。”
崔琰和卢弘毅也微微欠身，表示附和。他们的求情，并非出于真心，而是利益捆绑。张、郑两家的产业被彻底吞噬，他们三家也需付出更多代价才能满足蔡攸的胃口，不如将其作为“投诚”的一部分纳入体系，分一杯羹。
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