靖康元年夏末的汴京，劫后余生的空气中，弥漫着一种诡异的平静与不安。金军北撤的烟尘尚未完全落定，巨大的战争创伤和屈辱的和约条款，如同沉重的枷锁，套在每一个幸存者的心头。昔日繁华的帝都，如今街市萧条，人心惶惶，唯有皇宫大内，依旧维持着表面的威严，但其深处，暗流汹涌，一场更为冷酷的政治风暴正在酝酿。
夜幕下的英国公府（秦桧新赐府邸），书房内烛火通明，却门窗紧闭。身兼皇城司提举与权知开封府两大要职的秦桧，并未因白日里处理完繁冗公务而有丝毫松懈。他屏退左右，独自对着一幅巨大的汴京舆图沉思。灯光映照着他那张日渐显露出权臣气度的面孔，看似平静，眼底深处却闪烁着难以捉摸的光芒。
他如今的权位，表面上是因力主和议、深得钦宗信赖而来。但只有他自己知道，这条通往权力巅峰的暗线，早在多年前就已经埋下。那时，他还只是太子宫（潜邸）中一个不甚起眼的学官，而当时的太子，正是如今的宋钦宗赵桓。彼时，权倾朝野的蔡攸（时任枢密使等要职），早已将目光投向了未来的皇帝。蔡攸通过隐秘的渠道，以重金和未来前程为饵，将当时看似谨小慎微、实则野心勃勃的秦桧，悄然安插在了太子身边。秦桧的任务很简单：获取太子信任，静待时机。多年来，秦桧谨言慎行，巧妙迎合，逐渐成为太子心腹，直至太子登基，他也随之水涨船高。这一切，都在蔡攸的遥控之下。
此刻，书案一角，一枚看似普通的镇纸下，压着一封以特殊药水书写、需火烤方显字迹的密信。信的内容，正是来自已退守关中、但仍如阴影般笼罩汴京的蔡攸。
信使是昨夜悄然入府的，身份是“关中来的皮货商”，带来了这封决定数位亲王命运的指令。蔡攸在信中冷静而残酷地分析了时局：太上皇赵佶南狩镇江，虽名义上退位，但其影响力犹在，身边聚集着蔡京、梁师成等旧日宠臣，其心思难测。一旦返京，凭借其父权身份和残余势力，极易引发政局动荡，甚至可能以“靖康之变处置失当”为由，逼迫根基未稳的钦宗退位，另立易于控制的皇子（如素有贤名的康王赵构）。为绝此后患，必须趁徽宗未归，抢先下手，剪除其可能倚重的皇子羽翼，尤其是成年且有声望的康王赵构、信王赵榛等人。此举，既是为了彻底巩固钦宗作为唯一合法皇帝的权威，也是向徽宗及其旧臣展示：如今是钦宗的时代，顺者昌，逆者亡！
蔡攸明确指示秦桧，利用手中权柄，罗织罪名，迅速行动。信中承诺，关中西军虽新遭重创，但仍是秦桧最坚实的后盾，并告知已在汴京激活两支隐秘力量供其驱策：一是由公孙胜统领、精于暗杀与伪装的铁鹞影卫；二是由其长子蔡行控制、渗透三教九流的太平社。
秦桧读完密信，将其凑近烛火，看着字迹在火焰中化为灰烬。他脸上没有任何表情，内心却波澜起伏。风险极大，一旦失败，便是诛九族的大罪。但成功后，他将不仅是钦宗的宠臣，更是替钦宗解决了最大潜在威胁的“功臣”，权力将更加稳固，甚至……他深吸一口气，眼中闪过一丝决绝。富贵险中求，更何况，这是旧主蔡攸的命令，也是巩固自身地位的最佳时机。
接下来的几天，秦桧表面上依旧忙于开封府和皇城司的日常事务，暗中却开始了紧锣密鼓的布置。
他首先调动皇城司最可靠的亲信逻卒，以“加强亲王护卫，防金国细作”为名，对康王府、信王府以及其他几位成年亲王（如肃王赵枢等）的府邸，进行了远超常规的、极其严密的布控监视。所有出入人员、府内动静，皆在记录之中，为后续罗织罪名积累“素材”。
与此同时，他启动了蔡攸留下的两支暗黑力量。
在汴京城南一处不起眼的道观静室中，秦桧秘密会见了仙风道骨却目光深邃的公孙胜。公孙胜麾下的铁鹞影卫，早已化整为零，潜伏在城中各处。他们的任务明确：一旦抓捕行动开始，负责清除可能的抵抗，并在亲王被投入天牢后，执行“狱中暴毙”的计划，并确保现场看起来是天灾（急病）或人祸（自尽），不留任何他杀痕迹。公孙胜展示了数种特制的、能诱发类似心疾或中风症状的慢性毒药，以及伪造自缢现场的精密机关，其手段之高超，令人叹为观止。
另一支力量，则由蔡行在幕后指挥。太平社的成员遍布汴京的茶楼酒肆、行会帮派、甚至勾栏瓦舍。他们开始有目的地散布流言蜚语：诸如康王赵构在围城期间“私募勇士，结交江湖异人”，信王赵榛“曾与南逃太上皇近臣密信往来”等等。同时，太平社的能工巧匠开始精心伪造一些“谋逆”的证据，如模仿亲王笔迹的书信片段，内容涉及“迎奉上皇”、“清君侧”等敏感字眼。这些流言和“证据”虽漏洞百出，但在恐慌未消的背景下，足以混淆视听，为后续的逮捕提供“舆论准备”和“初步物证”。
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