夜影城堡的书房门被无声推开时，瑟尔特正批阅着南部送来的矿脉契约。
他甚至不需要抬头，银链传来的轻微震颤已经告知了来人的身份——那是一种罕见的、雀跃的波动，像是被春风拂过的琴弦，与平日里的沉静或恐惧截然不同。
Sire。
艾尔的声音带着一丝难以掩饰的轻快。他站在书房中央，黑色制服上还沾着未干的血迹，左颊有一道新鲜的擦伤，但蓝眼睛亮得惊人，像是盛满了碎星。
瑟尔特放下羽毛笔，指尖无意识地摩挲着墨水渍染的羊皮纸边缘。他的目光扫过年轻人全身，迅速评估着每一处伤痕的严重程度——都是皮外伤，最深的在那只仍紧握着剑的右手，虎口裂开了，血正顺着剑柄缓缓滴落。
东部的据点端掉了。艾尔单膝跪地，姿态却是罕见的舒展，三十七个守卫，六个指挥层，包括维拉·赤棘的侄子。
他从怀中取出一枚染血的赤棘家徽，轻轻放在地毯上。银质徽章在烛光下泛着不祥的红光，边缘已经变形，显然是从某人身上硬生生扯下来的。
瑟尔特的目光在那枚徽章上停留片刻。维拉的侄子，那个以虐待混血种为乐的变态，东部有名的剥皮手。他几乎能想象出艾尔是如何找到并掉这个目标的。
起来。
艾尔依言起身，却不像往常那样垂首侍立，而是向前走了两步，停在书桌边缘。这个距离已经突破了安全界限，但瑟尔特没有斥责——他闻到了年轻人身上浓烈的血气和一种奇异的兴奋感，像是刚刚饱餐的幼豹。
他认出我了。艾尔突然说，嘴角微微上扬，死前一直在喊黎明之剑……好像这样就能吓退我似的。
这个带着稚气的炫耀让瑟尔特挑眉。他很少见到艾尔如此外露的情绪，通常只有极度完美的任务完成度才会引发这种状态——像是精密仪器终于达到了某个临界值。
还有呢？
我在他心口刻了夜影家的徽记。艾尔的睫毛颤了颤，像是突然意识到自己说了多么僭越的话，……请您责罚。
瑟尔特突然低笑出声。这个笑声让艾尔怔住了，蓝眼睛微微睁大，像是听到了什么不可思议的事情。
过来。
艾尔绕到书桌后，在瑟尔特脚边跪下。这个姿势他做过千百次，但今夜不同——他没有低头，反而仰着脸看瑟尔特，像是等待投喂的幼兽。
Sire。他又唤了一声，声音比平时软几分，我做得很好，是不是？
银链微微发烫，不是警告，而是某种认同的讯号。艾尔像是受到鼓励，竟然大胆地将额头抵在瑟尔特膝头——一个近乎撒娇的姿态。
瑟尔特的手指顿在半空。羽毛笔的阴影投在艾尔脸上，随着烛火轻轻摇曳。他能感觉到年轻人温热的呼吸透过布料传来，带着一丝不寻常的颤抖。
想要什么？
艾尔没有立刻回答，而是用额头轻轻蹭了蹭他的膝盖。这个动作太过亲昵，让瑟尔特想起很久以前养过的一只夜影豹幼崽——也是这般小心翼翼地用头顶蹭他的手心，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。
您三天没有摸我的头了。艾尔的声音闷在衣料里，上次是处决东部间谍之后……
瑟尔特确实记得。那个间谍试图在艾尔的饮水中下毒，被当场抓获。艾尔用最血腥的方式处决了对方，然后像现在这样跪在他脚边，讨要一个抚摸作为奖赏。
您说过……艾尔抬起头，蓝眼睛里盛着某种小心翼翼的渴望，做得好就可以……
瑟尔特终于伸出手。
当冰冷的手指触碰到发顶时，艾尔整个人肉眼可见地松弛下来。他像只被顺毛的猫般眯起眼睛，无意识地用发顶蹭着瑟尔特的掌心，甚至发出极轻的、满足的叹息。
像只小狗。瑟尔特评论道，指尖梳理着那些被血和汗黏在一起的黑发。
艾尔居然没有反驳，反而变本加厉地蹭过来。他的脸颊贴着瑟尔特的小腿，呼吸变得绵长，像是随时会睡着。银链随着动作轻轻作响，像是为这场驯服仪式伴奏。
烛火噼啪作响，将两人的影子投在满墙的书脊上。瑟尔特的手从发顶滑到后颈，轻轻捏着那节紧绷的脊椎。艾尔发出模糊的呜咽，像是被摸到舒服处的动物。
受伤了？瑟尔特的手指停在某处淤青上。
艾尔摇头，却顺势将脖颈更完全地暴露在领主手中。这个充满信任的姿态取悦了瑟尔特，他俯身查看年轻人颊边的擦伤——很浅，但沾了些许污渍。
下一秒，发生的事情让艾尔彻底僵住。
瑟尔特舔舐了他的伤口。
不是情欲的触碰，而是更原始的、属于血族本能的清洁行为。冰冷的舌尖掠过皮肤，带走血污和可能的毒素，留下轻微的刺痛和一片凉意。艾尔的瞳孔骤然扩散，呼吸停滞了一瞬，随即变得无比急促。
Si、Sire……
瑟尔特没有解释这个反常的举动。他的指尖抚过那片被清洁的皮肤，确认没有感染迹象后，重新靠回椅背。
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