第十章 流沙魅影
西域的风总裹着沙砾。赤九爷蹲在黑风口的断崖上，火红皮毛被沙粒打得生疼，却依旧死死盯着谷底——那里的流沙像沸腾的金汤，时不时有倒霉的商旅连人带驼陷进去，连呼救声都被沙子吞没。爷爷的羊皮卷在他怀里发烫，卷上标注的“流沙教总坛”，就在这片死亡沙海的中心，标记旁画着个诡异的符号：一只没有影子的狐狸。
“再往前就是‘噬影沙’，”白灵溪用冰蚕丝裹住口鼻，丝上凝结的冰晶能过滤沙尘，“我爹的笔记说这里的沙子会啃食影子，一旦影子被吃掉，人就会变成没有魂魄的傀儡。”她说话时，指尖的冰蚕戒突然映出幅画面：流沙深处立着座黑色的城池，城墙是用黑曜石砌的，城门上挂着无数风干的影子，像飘动的黑布。
赤九爷的焚天内力突然躁动，不是因为炎热，是某种同源的力量在呼唤。他指着城池的方向：“那是‘无影城’，爷爷的记忆里，玄狐门曾在这里设过据点，后来被流沙教占了。”话音刚落，谷底的流沙突然翻涌，一个巨大的沙漩涡凭空出现，漩涡中心浮出个黑袍人，他的脚下踩着团流动的黑影，正是流沙教的教主沙无迹。
“玄狐门的小崽子，终于肯来了。”沙无迹的声音像沙子摩擦，黑袍下伸出的手是纯粹的黑影，手里拎着个铁笼，笼里关着只雪白的狐狸，狐狸的影子被钉在笼壁上，正一点点被沙粒蚕食，“这只冰蚕谷的小狐狸，说认识你呢。”
白灵溪的瞳孔骤然收缩——笼里的是她的师妹白霜，去年下山采药后就失踪了，没想到竟被抓来这里。白霜的嘴唇动了动，却发不出声音，她的影子已经被吃掉大半，眼睛里的光正在熄灭。
“放了她。”赤九爷的爪尖泛着红光，焚天内力在他周身形成层火焰屏障，沙粒靠近就被烧成灰烬，“你的对手是我，别拿女人开刀。”沙无迹突然笑了，笑声里带着沙粒碰撞的脆响：“拿？我可没拿，是她自己送上门的。听说你们在找《玄狐冰蚕合籍》，我这里正好有下半卷——当然，得用你们的影子来换。”
他往漩涡里扔了块黑色的石头，石头落地的瞬间，无数黑影从沙里钻出来，都是被吃掉影子的傀儡，有的穿着商旅的衣服，有的还戴着门派的令牌，其中几个玄铁庄的标记格外醒目。傀儡们没有五官，只有黑洞洞的眼眶，手里的兵器却精准地指向赤九爷他们。
“是‘影傀儡’，”白灵溪的冰蚕刀划出冰墙，冰墙挡住傀儡的攻势，却挡不住他们脚下蔓延的黑影，“影子被吃掉后，就会被流沙教操控，永远困在沙海里。”她的冰蚕戒突然弹出根冰丝，缠向白霜的铁笼，想先救出师妹，可冰丝刚接触到笼子，就被笼壁的黑影吞噬了。
赤九爷突然拽着她往侧面跳，刚才站立的地方，地面裂开道沙缝，缝里伸出无数黑影手爪，像在捞取猎物。“他们的影子就是弱点。”他的焚天爪拍向最近的傀儡，爪尖的火焰在傀儡脚下的影子上烧出个洞，傀儡瞬间僵住，化作堆散沙，“只要毁掉影子，就能让他们解脱。”
白灵溪立刻会意，冰蚕功在沙地上凝结出冰镜，镜光反射出傀儡们的影子，她的冰蚕刀顺着光影轨迹划出，每刀都精准地斩在影子的要害处。两人一红一白，在沙海中穿梭，火焰烧尽黑影，寒冰冻结流沙，阴阳佩的光晕在他们之间流转，形成道无形的屏障，沙粒靠近就被分解成无害的尘埃。
沙无迹看着傀儡一个个倒下，黑袍下的影子突然暴涨，像张巨大的黑网罩向两人：“既然你们这么想救他们，就一起变成影子吧！”黑网落下的瞬间，赤九爷突然将焚天内力全部注入白灵溪体内，自己则化作道红光冲向沙无迹——他要用“玄狐变”的最高阶“焚影术”，以自身影子为代价，暂时困住对方。
“不要！”白灵溪的声音带着哭腔，她能感觉到赤九爷的影子正在变得稀薄，皮毛上的火红也黯淡下去。可她没有时间阻止，冰蚕功与焚天内力在她体内交融，形成道红白相间的光柱，光柱穿透黑网，将被困的白霜卷了出来，同时也照亮了无影城的全貌——城里的每条街道，都刻着吞噬影子的符文，城中央的高台上，竖着根黑色的旗杆，旗杆上飘着的，正是流沙教的教旗：一只吞噬自己影子的狐狸。
“愚蠢的赤狐。”沙无迹的黑网缠住赤九爷，指尖的黑影顺着赤九爷的皮毛蔓延，“你以为牺牲影子就能赢？告诉你个秘密，当年玄狐门的叛徒，就是用自己的影子换来了噬影沙的控制权！”他的黑袍突然掀开，露出底下的真面目——不是人脸，是张布满爪痕的面具，面具的材质，竟是玄狐的头骨！
赤九爷的瞳孔骤然收缩，爷爷的记忆里闪过段被遗忘的碎片：二十年前，玄狐门有个弟子叫赤离，因修炼禁术被逐出师门，后来销声匿迹……难道？！他的焚影术突然失控，影子变得忽明忽暗，皮毛上的火红开始褪去，露出底下苍白的皮肤。
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