正月十五的上元宫宴，在舒兰的精心操办下圆满落幕，宫中内外赞誉一片，仿佛帝国正享受着新君登基以来最安稳祥和的一个新年。然而，养心殿的灯火却昭示着平静水面下的暗流汹涌。上元节的彩灯还未尽数撤下，针对“明镜会”终极阴谋的收网行动，已如精密齿轮般在各个角落悄然咬合、转动。
京城，粘杆处的行动最先取得突破。
那名好赌的裱画店大弟子，名唤周安，在被债主逼得走投无路、险些要被剁手指的当口，“恰巧”被一位路过的“豪客”救下。豪客不仅替他还清了赌债，还额外给了他一大笔钱，唯一的要求，是让他帮忙“鉴赏”几幅家传古画，并打听些裱画行的“门道”。
周安起初疑神疑鬼，但白花花的银子实在诱人，加之豪客言语间只谈风月与技艺，不涉朝政，他便渐渐放松了警惕。几次接触后，豪客“无意”间透露，自己有位收藏家朋友，对“前朝宫廷画风”极感兴趣，尤其想看看那种“遇热显影”的奇技，愿出高价。周安心中一动，想起师父密室中正在炮制的那批“神谕画”，贪念顿起。
“灰隼”亲自听了负责接触周安的粘杆处档头的汇报，沉吟片刻，下令：“不急，继续钓着。此人贪财惜命，非亡命之徒。让他尝到甜头，再逐步加码。重点是要拿到密室机关图，以及那批画作完成、准备运出的确切时间。”
另一边，针对那名与丫鬟有私情的年轻弟子赵顺的监视也有了进展。粘杆处发现，赵顺与绸缎庄丫鬟的私会地点颇为固定，常在鼓楼西巷一处偏僻的租赁小院。两人感情甚笃，丫鬟已怀有身孕，赵顺正为如何脱离师门、娶妻安家而烦恼。
“这是个更好的突破口。”舒兰在养心殿得知此情后，对雍正道，“贪财者或可因利反覆，但重情者，一旦抓住其软肋，往往更为可靠。何况他们即将为人父母，总会为孩子多想几分。”
雍正深以为然：“既如此，便双线并行。周安那边，继续诱之以利，但需控制节奏，莫让他惊觉。赵顺这边……或许可由皇后出面，想个更稳妥的法子。”
舒兰心领神会。几日后，坤宁宫以“遴选心灵手巧宫女学习基础画理，以备日后宫廷书画维护之需”为名，由陆典仪出面，从内务府挂了名的官宦人家适龄女子中，挑选了数人入宫短期学习。那名绸缎庄的丫鬟，因其父曾是落魄秀才，她略通文墨，也在备选之列，且“幸运”地被选中。
丫鬟入宫后，并未直接与舒兰接触，而是由一位面目慈和、言谈可亲的嬷嬷负责教导。嬷嬷在教授之余，常与她闲话家常，得知其困境后，叹息不已，状似无意地提及：“宫里主子仁厚，最见不得有情人难成眷属，更怜惜未出世的孩子。你既入了宫，便是缘分，若有难处，或许可求陆典仪帮着拿个主意，她最是心善，又在皇后娘娘面前说得上话。”
丫鬟本已六神无主，闻言如同抓住救命稻草，在嬷嬷的“鼓励”下，果真寻了个机会，向陆典仪哭诉了自身境遇，只是隐去了赵顺师父正在做“要命活儿”的详情。陆典仪听后，表示同情，答应“试着问问皇后娘娘的意思”。
消息很快通过陆典仪之口，“传”到了舒兰耳中。舒兰在一次“偶然”路过宫女学画的偏殿时，“顺便”见了那丫鬟一面，温言安抚了几句，末了道：“宁拆十座庙，不毁一桩婚。你既有孕在身，与那赵顺又是两情相悦，本宫便成全你们。只是，你那情郎的师父，听着不是个寻常人物。他若真心待你，脱离师门前，总该为你和孩子留条清白后路，莫要卷入什么是非才好。你可将本宫这话带给他，让他自己掂量。”
这番话，看似只是皇后娘娘的慈悲关怀，实则是绵里藏针。丫鬟感激涕零，出宫后立刻找到赵顺，将皇后的话原原本本告知。赵顺听完，冷汗涔涔。他虽不知师父具体在谋划什么惊天大事，但密室中那些画作的诡异，师父与一些神秘人物的往来，都让他隐隐感到不安。如今皇后娘娘金口已开，暗示了“是非”，这既是警告，也是出路。
挣扎数日后，赵顺终于通过丫鬟，向宫中传递了愿意“弃暗投明”的信号。但他有条件：第一，需保证他与丫鬟及未来孩子的安全；第二，他只能提供所知的部分信息，不会直接出面指证师父；第三，希望事成后，能得一小笔安家费，远离京城。
“灰隼”将赵顺的条件报于御前。雍正冷笑：“倒是个识时务的。准他所请。告诉他，若提供的信息确实有价值，朕不但保他全家平安，还可让内务府在江南给他安排个妥当差事。”
赵顺得到承诺，终于松口。他不仅详细描绘了密室内的布局、机关所在、画作数量及完成进度，还提供了一个至关重要的信息：师父与江南、西南的联络，并非通过寻常信使，而是利用一种经过特殊训练的、往返于大运河上的“信鸽”，每隔五日，在子夜时分于通惠河某处偏僻河段进行交接。下一次交接，就在两日后。
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