腊月的阳光，如同稀释了的薄金，勉力穿透铅灰色的云层，在伏牛山连绵的雪脊上投下清冷的光斑。山谷间弥漫着凛冽的寒气，呵气成霜，枝头的冰凌偶尔断裂，发出清脆的声响。然而，与山外的萧索死寂截然不同，黑风寨内却是一片蒸腾着生机与暖意的喧嚣世界。
寨墙高耸，刁斗森严，“明”字旗与“忠义营陈”字旗在朔风中猎猎狂舞，绷紧的旗面发出沉闷的鼓点般声响。
墙内，人声、铁器声、号令声交织成一股巨大的声浪，冲刷着冬日的严寒。校场上积雪被压实，成排的士卒在教官粗粝的吼声中操练着劈刺动作，刀锋破空，带起阵阵寒意；匠作坊区炉火熊熊，叮叮当当的打铁声不绝于耳，空气中弥漫着炭火和金属的气息；后勤妇孺们穿梭忙碌，晾晒的衣物、腌制的干菜、堆积的柴薪，处处显露出一种紧张而有序的储备状态。就连那些追逐嬉戏的孩童，他们的叫喊声也似乎比山外多了几分未经磨难的响亮。
就在这派繁忙景象中，张素心领着李慕谦，沿着清扫出的主干道缓缓而行。她穿着一身浆洗得干净的浅青色棉裙，外罩一件半旧的杏色比甲，乌黑的发髻简单绾起，插着一根素银簪子，全无奢华装饰，却越发衬得她面容清秀，脖颈修长，宛如一株在冰雪中悄然绽放的寒梅。她步履轻快，神情从容，对这片土地充满了熟稔与归属感。
“素心姑娘，今儿个天气好，带朋友逛寨子呢？”一个正在修补栅栏的老匠人直起腰，笑呵呵地打招呼，脸上深刻的皱纹里都洋溢着暖意。
“张姑娘，多谢你上回给的方子，娃他爹咳嗽好多了！”一个抱着木盆的年轻媳妇停下脚步，感激地说道。
“素心妹子，回头来拿点新磨的豆粉，香着呢！”路边屋檐下，正在筛捡杂粮的大婶热情地喊道。
张素心一一含笑回应，语气温柔亲切，既不显过分热络，又恰到好处地透着真诚。李慕谦跟在她身侧，心中充满了惊异与触动。
他想象中的土匪巢穴，应是脏乱不堪、充满戾气之所，可眼前这一切，秩序井然，人情味浓郁，人们脸上虽有劳作的疲惫，眼神却明亮，透着一种对生活的盼头。这与襄城内日益紧张压抑、流民塞道、愁云惨淡的景象形成了鲜明对比。
他忍不住深深吸了一口气，空气中混合着松木燃烧的烟气、泥土的芬芳以及若有若无的草药味，竟让他感到一种莫名的安心。
正当他沉浸在这份独特的氛围中时，迎面走来了两位挎着竹篮、边走边低声说笑的大婶。其中那位身形微胖、面色红润的吴婶眼尖，老远就扬起了手，嗓门洪亮：“哎哟喂！这不是咱们的素心仙子嘛！怎么有空出来溜达了！”她目光一转，落在李慕谦身上，上下打量一番，见他身材魁梧，面容虽略带旅途风尘却难掩俊朗，眼中立刻闪过八卦的光芒，“啧啧，这位俊后生是……？瞧着面生得很呐，不是咱们寨里的弟兄吧？”
张素心这时也看到了两位大婶，见吴婶调侃自己，笑着回应到道：“吴婶，您就别取笑我了。这位是襄城李记药铺的李慕谦李公子，与我家中是世交，今日随李东家来送药材的。我不过是尽地主之谊，带他随处看看。”
另一位瘦削些、眼神精明的王婶闻言，立刻用手肘碰了碰吴婶，压低声音却又能让周围人听见：“哎，老吴，你看这郎才女貌的，站一块儿多般配！素心妹子可从来没单独陪哪个年轻后生逛过寨子，我看啊，八成是……”她故意拖长了尾音，挤眉弄眼，意思不言自明。
李慕谦的心猛地一跳，一股热流涌上脸颊，竟有些手足无措起来。他偷偷瞥向张素心，只见她耳根都红透了，羞得低下头，跺脚道：“王婶！您……您再胡说，下次吴叔腰疼犯了，我可不管给他扎针了！”
“哎呀呀，可别！”吴婶连忙笑着打圆场，轻轻拍了王婶一下，“就你话多，没瞧见素心妹子脸皮薄嘛！咱们寨子里谁不知道，素心妹子心里惦记的是那位……”她话说到一半，似乎意识到失言，赶紧刹住，话锋一转，“咳，那个……药堂那边还一堆药材等着收拾呢，咱们快走吧，别耽误素心姑娘正事。”
说着，连拉带拽地把还在窃笑的王婶拖走了，临走还不忘回头冲张素心和李慕谦意味深长地笑了笑。
张素心望着她们远去的背影，长长舒了口气，拍了拍胸口，脸上的红晕仍未完全消退。李慕谦将她的窘态和那两位大婶未尽的言语听在耳中，像是有根细小的羽毛在心尖上轻轻搔刮，一种难以言喻的失落和酸涩悄悄蔓延开来。
他自幼与张素心相识，心中一直存着一份朦胧的好感，虽知家中已为自己定下亲事，那份源于少年时代的情愫却并未完全消散。
他犹豫了一下，还是忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的紧绷：“素心妹妹，方才吴婶王婶她们说的，你在寨中，可是已有心仪之人了？”问出这句话，他感觉自己的心跳得厉害。
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