离开喊声震天的校场，陈远又引着二人转向寨子西侧匠造区。尚未走近，一股混合着煤炭、铁锈与汗水的热浪便扑面而来，与外面的天寒地冻形成了冰火两重天般的鲜明对比。放眼望去，数十座大小不一的炉灶如同巨兽般蹲伏着，灶膛内火焰熊熊，将周遭映照得一片通红。叮叮当当的打铁声密集得如同暴雨敲击铁皮屋顶，其间夹杂着拉动风箱的呼呼声、淬火时的刺啦声，汇成了一股充满力量与节奏的、独属于工业的雄浑交响。
数十名赤膊的精壮铁匠和学徒们，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在炉火的映照下闪烁着油亮的光泽，他们肌肉虬结的手臂奋力挥舞着大小铁锤，每一次锤起锤落，都伴随着四溅的耀眼火星与沉闷的金属撞击声。靠近边缘的空地上，一捆捆刚刚打制完成的长矛堆叠如山，新磨的锋利铁尖在跃动的火光与渐浓的暮色中，反射出冰冷而幽森的寒光。
在更里面一些、相对安静的区域，火枪营队长鲁燧正带着几个经验丰富的老匠人，围着一张小桌，小心翼翼地调试、组装着几支造型与明军制式鸟铳略有不同、显得更为精悍的新式火铳，神情专注得如同在雕琢艺术品。
匠造处负责人张铁臂，正大声指挥着学徒搬运铁料，见陈远亲自陪同客人前来，连忙用汗巾擦了把脸，快步上前见礼。陈远对李禀赋介绍道：“李东家，这位便是我寨中匠造处的顶梁柱，张铁臂张师傅。托弟兄们用命，也承蒙周边匠户信得过，如今我寨中已有许多能独当一面的铁匠师傅和肯学肯干的学徒。李东家方才在校场所见那些长矛铁尖，便大半是这些学徒们日夜轮班、千锤百炼所出。假以时日，莫说是寻常刀枪箭矢，便是更多的精良铠甲、犀利火铳，乃至攻坚利器，我忠义营亦能逐步做到自给自足，不假外求！”
看着眼前这片规模初具、秩序井然、潜力惊人的军工生产基地，再联想到如今官军那处处捉襟见肘、器械老旧匮乏的窘境，李禀赋心中的天平彻底倾斜，再无半分犹豫。他深切地意识到，眼前这股势力，绝非仅仅是一支能打敢拼的军队，更是一个拥有强大自我造血能力、正在以一种惊人速度蓬勃生长、根基日益深厚的实权团体！他之前那看似冒险的押注与投资，绝非仅仅是为了破财消灾、保全性命，更可能是一笔回报难以估量的、真正的“奇货可居”！
“将军雄才大略，根基深厚，布局深远，李某今日真是大开眼界，叹为观止！”李禀赋的语气变得更加恭敬，甚至带上了一丝面对上位者时才有的、发自内心的敬畏。
陈远要的就是这个效果。他面色平静，不再多言，亲自将二人送至寨门处。此时暮色已深，最后一抹天光也即将被墨蓝的夜空吞噬，寒风愈发刺骨。陈远在寨门前停下脚步，拱手道：“李东家，管先生，山路崎岖，夜寒露重，二位路上务必小心。今日所谈之事，望勿相忘。寨中事务繁杂，我就不远送了。静候二位佳音。”
李禀赋与管伯言连忙深深一揖，几乎将腰弯成了直角，言辞恳切：“将军留步！今日得蒙将军接见，又承蒙引领参观，实乃三生有幸！将军教诲与信任，李某必当铭记五内，永世不忘！所托诸事，李某回去后必立刻着手，尽快办妥，绝不敢有负将军今日之厚望！”
望着李禀赋和管伯言的马车在数名亲兵“护送”下，缓缓驶入被黑暗笼罩的蜿蜒山道，最终消失在视野尽头，陈远脸上的温和笑容渐渐收敛，目光变得如同这冬夜一般深邃寒冷。陈铁柱在一旁瓮声瓮气地开口，带着一丝疑虑：“远哥，这姓李的，滑头得很，又跟左良玉勾搭过，真能靠得住？”
陈远望着漆黑的远方，语气淡然而笃定：“乱世之中，人心似水，哪有永远可靠之人？唯有利益，才是最牢固的纽带。他现在需要我们，只要我们能一直打胜仗，让他看到持续不断的、更大的利益和希望，他自然会比任何人都要‘可靠’，甚至会主动帮我们盯紧其他人。”
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崎岖的山道上，两辆马车一前一后，保持着不远不近的距离，在暮色与寒风中，向着襄城的方向艰难前行。车轮碾过冻结的车辙，发出单调而压抑的吱嘎声。
行至一处相对平坦开阔的路段，后面那辆装饰明显更为考究、由两匹健马拉动的马车稍稍加快了速度，追上了前面李怀山家那辆略显朴素的骡车。车窗被轻轻敲响，李怀山疑惑地推开车窗，一股寒气涌入的同时，他也看到了旁边马车里探出的那张熟悉的面孔——襄城首富李禀赋。
“哎呀！我道是谁，原来是怀山老弟！”李禀赋脸上堆起热情而恰到好处的笑容，仿佛他乡遇故知，“真是巧了，没想到在这荒山野岭，竟能遇上老弟你。你这是……也从那黑风寨出来？” 他话语看似随意，那双精明的眼睛却飞快地扫过李怀山的车厢内部，尤其是在看到神色激动、坐姿挺拔的李慕谦时，目光微微停顿了一瞬。
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