“一点小把戏。指甲变异，硬度接近某些猛禽的爪尖，能弹出来。”
他说得轻描淡写，但叶星知道，能在那种情况下精准击中高速移动的藤蔓，需要的绝不仅仅是“硬指甲”。
苗奥似乎不想多谈自己的能力。他从怀里摸索了一阵，掏出一个只有巴掌长短、看起来像是某种动物骨头磨制成的细笛。笛身粗糙，上面刻着歪歪扭扭的纹路。
他将笛子凑到唇边，吹出一段极其细微、频率高到几乎听不见的颤音。
十几秒后，红雾中传来轻微的窸窣声。
三道大小不一的身影从三个方向悄然出现，轻盈地跃上加油站的残破顶棚。那是三只猫——或者说，曾经是猫的生物。
最大的一只体型堪比旧时代的豹猫，皮毛呈现灰褐相间的斑纹，尾巴异常粗长，末端带着几簇硬毛。它的眼睛是琥珀色，瞳孔在昏暗中放大，透着野性与机警。第二只体型稍小，毛色纯黑，但背上沿着脊柱有一道醒目的银灰色条纹，四肢修长，爪子明显异化，比普通猫爪大了一圈。最小的那只只有旧时代家猫大小，毛色姜黄，看起来最接近“正常”，但它的耳朵尖各有一小撮丛生的长毛，像微型天线般微微颤动。
三只猫见到苗奥，立刻发出亲昵的、带着呼噜声的喵叫，围着他脚边打转。最大的那只甚至用脑袋蹭他的小腿，黑猫则警惕地看了叶星一眼，银灰条纹微微竖起。
“这是我从小养大的。”
苗奥蹲下身，挨个摸了摸三只猫的头，语气是叶星从未听过的温和。
“红雾来的时候它们也变异了，但还算认得我。”
他指向最大的那只。
“这是‘大斑’，警戒和追踪最好。”
指向黑猫。
“‘夜影’，擅长潜行和夜间活动。”
最后指着最小的姜黄猫。
“‘豆子’，鼻子最灵，能闻到两百米外的特殊气味。”
那只叫豆子的姜黄猫似乎对叶星很好奇，它歪着头打量了一会儿，然后试探性地凑过来，用湿漉漉的鼻子嗅了嗅叶星垂落的手。也许是叶星身上残留的电鳗气息并不让猫反感，豆子竟轻轻“喵”了一声，用脑袋蹭了蹭叶星的手背。
冰凉柔软的触感让叶星愣了一下，随即忍不住笑了起来——这是他自孢子事件、鸽巢遇袭以来，第一次露出笑容。
苗奥看着这一幕，嘴角也勾起一个微不可察的弧度：
“你还挺讨人喜欢。”
他重新站起身，对着三只猫发出几声短促的、模仿猫叫的“喵呜”声，配合着手势。大斑和夜影立刻竖起耳朵，豆子也退后两步，三只猫的目光集中在苗奥脸上，仿佛能听懂复杂指令。
苗奥又“说”了几句“猫语”，最后抬手分别指向三个方向。
大斑低吼一声，率先跃下顶棚，消失在东南方的红雾中。夜影悄无声息地没入阴影，朝着西北方潜行而去。豆子最后离开，它回头看了叶星一眼，轻轻叫了一声，然后小跑着钻进了东北方的废墟缝隙。
三只侦察者离去后，加油站顶棚重新陷入寂静。
苗奥转过身，看向依旧虚弱的叶星：“放心，林守他们没事。”他的语气很肯定，“豆子之前嗅到过他们返回鸽巢的气味轨迹，虽然带着血腥味，但至少是活着的。”
叶星盯着他：
“你怎么知道？”
“我有我的渠道。”
苗奥没有解释，只是淡淡地说。
“我骗你没意义。你现在是我的‘投资’，我得确保你知道该跟谁走。”
叶星沉默良久，最终点了点头。他确实没有理由怀疑——如果苗奥想害他，早就可以在商场里把他丢给那棵怪树，或者在他昏迷时做任何事。
但信任，在这个时代是奢侈品。他依旧保持着警惕，只是暂时接受了现状。
……
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