见帝后驾临，殿内所有之人，自皇子亲王至文武百官，皆离席跪伏在地，山呼万岁，声震屋瓦。兴隆帝步履沉稳，行至御座前，双手虚扶，温言道：“众卿平身。今日除夕，佳节共庆，不必过于拘礼，但求尽欢。” 众人谢恩后，方才各自归座。教坊司乐工奏起《万岁乐》，庄重雍容，宫宴正式开始。
御酒珍馐如流水般由宫人传递上来，觥筹交错间，气氛渐趋热烈。兴隆帝高踞御座，目光扫过座下诸子，但见：
二皇子吴王与四皇子秦王，座位相邻。两人面上皆带着和煦笑意，不时举杯互敬，言谈间兄友弟恭，任谁看了都要赞一声天家和睦。然而细观之下，却能品出些许微妙。每当有重臣向二人方向敬酒时，吴王举杯的姿态总是略快一分，笑容也更显沉稳持重，似在彰显其年长序齿的优势；而秦王则一直微笑回应众臣，得体又大方，两人目光偶尔相接，虽都含笑点头，但那笑意却未全然深入眼底，其间分寸拿捏，恰到好处，既不至让人看出明显嫌隙，又隐隐存着较劲之意。
相比之下，大皇子与三皇子则安静许多。大皇子似是体弱，略饮了几杯便以茶代酒，只偶尔与身旁的宗室长辈低声交谈几句。三皇子则专注于面前菜肴，或是与邻座的某位文臣讨论诗词，显得低调而置身事外。
而最显轻松的，莫过于五皇子晋王与六皇子魏王李晃。他二人年纪最幼，座位安排在一处，远离兄长们那无形的锋镝。只见李晃正兴致勃勃地向晋王推荐一道炙鹿肉，晋王则笑着将自己案上一碟精巧点心推到他面前，两人你替我布菜，我为你斟酒，言笑晏晏，一派纯然的手足之情，在这略显拘谨的宫宴上，倒成了一抹难得的真趣。
兴隆帝将这一切尽收眼底，心中明镜一般，却也并不点破。
宴会持续了近一个时辰，在又一轮集体敬酒后，兴隆帝便以“不误众卿天伦”为由，宣布散席。百官再次叩谢天恩，有序退场。诸位皇子也依礼向帝后辞行。皇后特意勉励了吴王、秦王几句，又摸了摸魏王和晋王的头，笑斥一句“莫再贪玩”，这才和兴隆帝起驾回宫。
殿外，雪仍未停，覆盖了朱墙金瓦，也仿佛将方才殿内的喧嚣与微妙尽数掩去。官员们的车轿碾过积雪，吱呀作响，各自驶向有着温暖灯火和团圆饭的家。
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