二月廿五，院试前夜。
国子监斋舍内烛火通明，贾珝与黄樊正在做最后的准备。考篮已经收拾停当，笔墨纸砚一一检视过，连备用的松烟墨都多备了两锭。
“这青藤纸要多带些。”黄樊将一沓纸张仔细叠好，放入考篮夹层，“听说今年要作三篇时务策，比往年多了一篇。”
贾珝点头，将两支狼毫小楷用绸布包好：“多亏这些时日张兄指点，否则我心里还真没底。”
张梭坐在窗下，手中虽捧着《通鉴》，目光却不时关切地投向二人。见他们有些紧张，便温声道：“二位不必过于忧心。院试虽严，考的都是平日所学的根基。只要沉着应对，必能如愿。”
黄樊笑道：“有张举人这句话，我心里就踏实多了。”
张梭放下书卷，正色道：“黄兄说笑了。不过在下确有一言相劝：科场文章，贵在真性情。不必刻意求奇，但求言之有物，自能打动考官。”
贾珝深以为然。他想起这些时日与张梭切磋学问，最受益的便是明白了“文以载道”的真义。
这时，斋夫送来晚饭。三人简单用了，黄樊特意从家中带来的安神香在香炉中袅袅升起，清淡的檀香让斋舍内的气氛缓和了不少。
“今晚早些歇息罢。”贾珝看了看窗外的天色，“养足精神最是要紧。”
张梭也道：“正是。科场之上，往往精神饱满者更易超常发挥。”
而在荣国府中，此刻却是另一番光景。
贾母院中灯火通明，王夫人正与邢夫人、王熙凤等商议明日送考的事宜。
“珝哥儿明日入场，可都打点妥当了？”贾母关切地问道，手中佛珠捻得飞快。
王夫人忙回道：“母亲放心，一应物件前日就送过去了。考篮是特制的，分了三层，笔墨纸砚都是上好的。另备了参片、清凉油，连午间用的点心都装在食盒里了。”
王熙凤笑道：“老祖宗不必担心，珝兄弟素来稳重，定能考出个好成绩。我让兴儿明日一早就带几个小厮在考场外候着，若有什么需要，随时照应。”
邢夫人在旁插话：“说起来，宝玉若是没受伤，今年也该下场试试了。”
提到宝玉，王夫人的神色黯了黯，但也说道：“该是的，该是的。”
正说着，外头丫鬟通报：“宝二爷和林姑娘、宝姑娘来了。”
但见宝玉由袭人搀扶着进来，身后跟着黛玉和宝钗。宝玉的背伤已好了大半，只是行动仍有些不便。
“给老祖宗请安。”宝玉行礼后，在贾母身边的软榻上坐下。
贾母怜爱地摸了摸他的头：“可还疼么？”
宝玉笑道：“早就不疼了。”
黛玉轻声道：“养好身子最要紧。”
宝钗也道：“林妹妹说得是。”
王熙凤打趣道：“咱们宝兄弟若是下了场，只怕要把考官都迷住了，哪还顾得上看文章？”
众人都笑起来，宝玉却突然一脸正经。
宝玉忽然叹道：“科考科考，整日里就知道这些功名利禄。三弟这般灵秀的人儿，何苦也要钻进那八股的牢笼里去？我真替他惋惜。”
这话说得突兀，厅内顿时静了下来。黛玉眉头微蹙，手中的帕子也停了摆动：“宝哥哥这话好没道理。珝表哥寒窗苦读，为的是光耀门楣，怎么到了你口中，倒成了钻营名利？”
宝玉不以为然：“那些禄蠹之辈，终日只知沽名钓誉，哪里懂得真性情？我倒宁愿三弟永远保持这份赤子之心，莫要被那些俗务沾染了。”
黛玉闻言，摇了摇头冷笑道：“宝二哥倒是真性情。”黛玉虽也不感官场之事，但是绝不会像宝玉这般。
宝玉被她说得面红耳赤，正要反驳，宝钗忙上前打圆场：“宝兄弟也是一片真心，怜惜珝兄弟要受这寒窗之苦。林妹妹也不必太过较真，各人有各人的缘法罢了。”
她转向王夫人，温言道：“听说珝兄弟这些时日很是用功，前日我让莺儿备了些安神醒脑的香饼，已经随考篮一并送去了。”
王夫人含笑点头：“难为宝丫头想得周到。”
贾母也道：“好了好了，都是一家人，何必为这些事争执？珝哥儿既然选了这条路，咱们支持便是。”
宝玉这才不言语了，只是神色间仍有些郁郁。
黛玉见他这般，语气也软了下来：“我何尝不知你是真心为珝表哥好？只是人各有志，珝表哥既然决心科考，咱们该为他鼓劲才是。”
宝钗笑道：“正是这个理。我听说张公子这些时日一直在指点珝兄弟功课，想必是很有进益的。”
王熙凤见气氛缓和，忙岔开话题：“说起来，今年院试的主考官是礼部侍郎周大人，这位大人最是公正，想必不会埋没了真才实学。”
众人又说了会子话，见贾母面露倦色，便都告退出来。
出了院门，宝玉对黛玉和宝钗道：“二位妹妹若无事，不如去我那里坐坐？袭人新得了些好茶。”
黛玉本要推辞，见宝玉神色恳切，便点头应了。宝钗也笑道：“正好我那里有些新做的点心，让莺儿取来一同尝尝。”
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